Zdravstveni djelatnici, kako bi izbjegli prijenos bakterija iz usta na pacijente, obično nose kiruršku masku, tijekom operacije ili kada posjećuju ranjive pacijente. Kirurška maska također može zaštititi od prskanja krvi pacijenta tijekom operacija. Obično je izrađen od papira ili sintetičkih materijala prikladnih samo za jednokratnu upotrebu.
Neki ljudi također nose papirnatu ili sintetičku kiruršku masku kako bi se zaštitili od udisanja peludi tijekom mjeseci polenske groznice. To može donijeti određenu korist i pomoći u smanjenju udahnute peludi, ali opet se ne smije ponovno koristiti. Budući da sterilna maska nije potrebna kada pokušavate izbjeći pelud, postoje bolje maske za lice od sterilne kirurške maske da pelud ne dospijeva u nos i usta. Drugi koriste kiruršku masku kako bi se zaštitili od bolesti, ali to zapravo nije dobrobit maske.
Kada su izbijanja teškog akutnog respiratornog sindroma (SARS) u Kini, Hong Kongu i Vijetnamu zaprijetila lokalnom stanovništvu, mnogi su se mogli vidjeti kako nose kirurške maske u javnosti u nadi da će im one pružiti dodatnu zaštitu od SARS-a. U stvarnosti, virusne čestice bolesti poput SARS-a mogu lako prodrijeti kroz kiruršku masku. Kako bi se pružila prava zaštita, trebat će vam hermetička maska koja može uhvatiti sitne čestice virusa, poput maski Nacionalnog instituta za sigurnost i zdravlje na radu (NIOSH).
Osobe sa SARS-om ili bilo kojom bolešću mogu zaštititi druge od neke izloženosti nošenjem kirurške maske. Ipak, ako osoba zaražena SARS-om kašlje ili kihne, virusi će prodrijeti u većinu kirurških maski. Još uvijek postoji mogućnost prijenosa virusa kada osoba s visoko zaraznom bolešću nosi kiruršku masku. U tu svrhu, kada se sumnja na određene suvišne gripe, medicinski radnici mogu nositi maske s respiratorima i posebna zaštitna odijela kako se virus ne bi prenio.
Kirurška maska također ima donekle ograničen vremenski period u kojem će biti učinkovita. Često će raditi samo sat ili dva. Vlaga iz usta i nosa u konačnici će se prenijeti na vanjsku stranu maske, čineći jednostavnu kiruršku masku sterilnom samo kratko vrijeme. Kada roditelji ili prijatelji posjećuju osobe s izrazito ranjivim imunološkim sustavom od bolesti poput raka, obično moraju izaći iz sobe i promijeniti maske nakon sat ili dva.
Iako nošenje kirurške maske može nakratko zaštititi druge od svih klica koje možda nosite, glavni način izbjegavanja prijenosa virusa je i dalje dobra praksa pranja ruku. To bi se trebalo promatrati u svakom javnom okruženju, a posebno je važna praksa u bolnicama.