Kisele oborine se češće nazivaju kiselom kišom, ali mogu značiti i susnježicu, snijeg, maglu ili maglu s neobično visokom kiselinom. Oborina se općenito smatra kiselom ako je pH niži od 5.6 u usporedbi s čistom destiliranom vodom koja ima pH 7.0. Kisele oborine mnogi stručnjaci smatraju potencijalno ekološki razornim fenomenom koji se često povezuje s globalnim zatopljenjem i visokim razinama stakleničkih plinova.
Smatra se da su određene kemijske emisije, kao što su sumpor ili dušikov dioksid, uglavnom odgovorne za povećanu razinu kiselosti u oborinama. Kada se te kemikalije ispuste u zrak, mogu se pomiješati s kemikalijama koje nose vodu i postati dio sastava oblaka. Kada oblak ispusti vodu u obliku kiše, snijega ili susnježice, apsorbirane kemikalije povećavaju kiselinski sadržaj vode, što rezultira kiselim taloženjem.
Visoke razine kiselih kiša povezane su s područjima s teškom industrijskom upotrebom i velikom gustoćom vozila. Emisije iz automobila, autobusa i industrijskih postrojenja povezane su s visokim razinama kiseline u oborinama. U Sjedinjenim Državama, sjeveroistočne države obično pokazuju najvišu razinu kiselih oborina, što većina stručnjaka smatra izravnim rezultatom urbane i industrijske gustoće u cijeloj regiji. Prema nekim studijama, prosječne razine kiselosti za oborine u sjeveroistočnim državama mogu biti čak 4.3 na pH ljestvici.
Šteta uzrokovana kiselim oborinama dugo je proučavana, ali joj se tek nedavno pridaje ozbiljna pozornost. Studije o kiselim kišama provode se barem od 19. stoljeća, kada je škotski znanstvenik Robert Angus Smith objavio knjigu o učincima zagađenja lokalne industrije na zrak, zemljište i lokalnu poljoprivredu. Od Smithovog vremena, detaljne znanstvene studije sugerirale su veze između kiselih kiša i ozbiljnih ekoloških oštećenja izvora vode i tla, kao i postojanja ljudi i životinja.
Kisele oborine mogu biti razorne i za slatkovodne i za morske ekosustave. Osim povećanja sadržaja kiseline u vodi, visoke razine kiseline također mogu pogoršati sustave temeljnih stijena, dopuštajući tvrdim metalima pohranjenim u stijenama da uđu u vodu. Mnogi stručnjaci pripisuju pad broja riba nakupljanju žive u ribljim staništima, uglavnom zbog izlučivanja kemikalije iz kamenih stijena.
Visok sadržaj kiselina u kiši i drugim oblicima oborina također može uništiti nutritivnu vrijednost gornjeg sloja tla, izgladnjujući usjeve potrebne hrane. Promjene sastava tla mogu se pokazati smrtonosnim za određene biljne vrste, poput stabala javora, koje ovise o nisko kiselom tlu kako bi rasle. Neke studije sugeriraju da je stoljećima staro tržište javorovog šećera i sirupa uvelike ugroženo zbog gubitka stabala javora.
Čak i ljudski izum riskira štetu od kiselih taloženja. U urbanim područjima s visokom razinom kiselih kiša, spomenici, povijesne zgrade i umjetnička djela izložena elementima često su ugroženi kiselim kišama. Tradicionalni građevinski materijali poput mramora i vapnenca sadrže sadržaj kalcija koji se lako ošteti zbog visoke kiselosti, dok metali poput bakra i bronce brzo oksidiraju u kiselim uvjetima, što dovodi do mrlja i promjene boje. Poznate zgrade kao što su Partenon, Lincoln Memorial i Taj Mahal su pod pomnim promatranjem nakon što pokazuju znakove materijalne erozije zahvaljujući kiselim oborinama.