Klasična ekonomija se često smatra prvom školom ekonomske misli. U početku ju je razvio, između ostalih, Adam Smith koji je o tome raspravljao u knjizi objavljenoj 1776. Do sredine 1800-ih, klasična je ekonomija bila široko korištena dok je nije zamijenila neoklasična ekonomija. Postoji niz različitih definicija klasične ekonomije, ali izvorno je korištena za opisivanje sljedbenika ekonomske teorije koju su stvorila dva čovjeka po imenu James Mill i David Ricardo zajedno sa njihovim prethodnicima. Dvije važne teorije koje su bile dio klasične ekonomije bile su teorija vrijednosti i monetarna teorija.
Prve teorije klasične ekonomije nastale su u vrijeme prevrata u Europi. Industrijska revolucija počela je preuzimati prijašnje proizvodne tehnike i došlo je do velikih promjena u načinu funkcioniranja društva. Ljudi poput Adama Smitha pokušavali su shvatiti kako društvo može djelotvorno funkcionirati kada je svaka osoba zainteresirana za povećanje svog osobnog bogatstva, a ne bogatstva države. Jedno od temeljnih načela koje se često pripisuje klasičnoj ekonomiji jest da će na slobodnom tržištu cijene biti samoregulirajuće.
Poznata ideja klasične ekonomije je teorija vrijednosti koja se koristila za ispitivanje cijene ili vrijednosti artikla na dinamičnom tržištu. U teoriji vrijednosti postoje dvije cijene — prirodna i tržišna cijena. Prirodna cijena artikla je stabilnija i na nju utječu stalne sile. Na tržišne cijene može utjecati širok raspon različitih čimbenika. U klasičnoj ekonomiji tržišne cijene uvijek će se kretati prema prirodnoj cijeni. U klasičnoj ekonomiji vodila se rasprava o tome koji čimbenici utječu na prirodnu cijenu objekta.
Monetarna teorija bila je kontroverzna rasprava između ljudi koji su vjerovali da novac trebaju kontrolirati banke i onih koji to ne čine. Ovo je i danas kontroverzna tema u ekonomiji i o njoj često raspravljaju ljudi koji vjeruju da banke uzrokuju inflaciju koristeći previše novca. Ljudi koji su bili na strani argumenta o valuti vjerovali su da bi banke trebale moći kontrolirati ponudu i protok novca.
Danas je široko prihvaćeno da je klasična ekonomija postala neoklasična ekonomija. Iako su početne teorije razvijene prije nekoliko stotina godina, postoji niz ideja koje su još uvijek važan dio moderne ekonomije. Međutim, postoji niz ideja koje više nisu dio modernih teorija.