Klasična knjiga može se jednostavno definirati kao knjiga koju su kritičari i javnost prepoznali kao izvrsnu i koju se “mora pročitati”. Tradicionalno, izraz se koristio samo za opisivanje knjiga izvorno napisanih na grčkom ili latinskom, ali je definicija proširena tako da uključuje knjige napisane na svim jezicima. Izraz “klasik” je uvijek subjektivan, što znači da bi konkretnu definiciju klasične knjige bilo iznimno teško ustanoviti, jer bi klasik za jednu osobu mogao biti smeće za drugu.
Klasične knjige nisu ograničene samo na izmišljene priče; mogu biti i činjenična djela, kao što je Podrijetlo vrsta Charlesa Darwina. Bilo koji roman ili nefikcijska knjiga može postati klasik, ali definicija ovisi o mišljenjima javnosti i kritičara koji recenziraju djelo. Da bi knjiga postala klasik, općenito je morala izdržati test vremena. Na primjer, nijedna knjiga objavljena danas ne bi mogla imati isti status kao XNUMX Georgea Orwella jer još nije zadržala svoju popularnost kroz dulje vrijeme.
Ideja o postojanju takve stvari kao što je klasična knjiga dovela je do mnoštva popisa klasika. Općenito, popisi knjiga sastoje se od oko 100 knjiga, no neki su popisi mnogo duži, a broj klasika koji postoje bilo bi gotovo nemoguće odrediti. Postoji i ideja da različiti žanrovi knjige, poput kriminala ili znanstvene fantastike, imaju svoje klasike. Na primjer, Sanjaju li Andriodi električne ovce? autora Philipa K. Dicka može se smatrati klasičnom znanstvenofantastičnom knjigom, ali se ne bi nalazila na cjelokupnom popisu klasičnih knjiga.
Neki primjeri djela koja se široko smatraju klasicima uključuju Srce tame Josepha Conrada, Moby Dicka Hermanna Melvillea i Don Quijotea Miguela De Cervantesa. Ove knjige se smatraju klasicima jer je svaka od njih lijepo napisana i sadrži zanimljive teme i likove. Važno je napomenuti da klasične knjige mogu imati vrlo različite radnje; na primjer, Don Quijote govori o ludom starcu koji ide na odvažno i uglavnom zamišljeno putovanje sa svojim naivnim suučesnikom Sanchom Panzom, dok Moby Dick govori o kitolovskom putovanju kojim je kapetan Ahab, osvetoljubivi monomanijak.