O definiciji klasične poezije vode se mnoge rasprave. Da bi se ispravno nazvalo klasikom, nešto mora pokazivati i visok stupanj kvalitete i postojanost. Pjesme koje su uvrštene na popis klasične poezije općenito imaju obje ove karakteristike. Često se pjesnici kojima nedostaje izdržljivost, ali pokazuju visok stupanj talenta, svoje pjesme ponovno uvode na popis klasičnih pjesama dugo nakon što su umrli.
Pjesma se općenito ne opisuje kao “klasična” sve dok ne prođe nekoliko desetljeća otkako je izvorno napisana i puštena u javnost. Moralo je proći dovoljno vremena da bi pjesma pokazala svoju postojanost. Ako se maturanti još uvijek zadaju da analiziraju pjesmu 50 do 100 godina nakon što je pjesnik preminuo, dobar je znak da je riječ o klasičnoj pjesmi.
U prošlosti je dodavanje nezapadne poezije klasičnom pjesničkom kanonu bilo ometano jezičnim i kulturnim razlikama. Srećom, moderni akademici su se pobrinuli da u klasičnu kategoriju uvrste raznolik asortiman pjesama. Dugogodišnje klasične pjesme preživljavaju učinke vremena i kulturnih promjena. Antologije klasične poezije sada sadrže reprezentativne spise sa svih strana svijeta, u prijevodima na mnoge jezike i iz različitih razdoblja ljudske povijesti. Zapravo, neke poznate kineske pjesme posvećene kulturnim božanstvima datiraju iz 1000. pr.
Pjesme koje se verbalno prenose s jedne generacije na drugu često se gube kada nestane izvorne kulture. Zahvaljujući tehnologiji snimanja, snima se širok izbor balada i drugih vrsta nepisane poezije za potencijalno uključivanje u druge klasične pjesme. Jedno od najpoznatijih nastojanja da se očuva dugovječna, usmena tradicija je katalogizacija europskih balada koja se dogodila tijekom prve polovine 1900-ih.
Među primjerima klasične poezije nalaze se različite sheme rimovanja i jezične strukture. Na njih često utječe izvorni jezik na kojem je pjesma napisana. Prijevodi često nude netočnu sliku izvorne strukture ili namjere koja stoji iza dotične pjesme. Nastoji se uključiti bilješke uz sve prijevode kako bi se dodatno objasnio proces i pokušao objasniti što je više moguće konotacije i denotacije riječi.
Iako ne postoji konačan popis klasičnih pjesama, postoji mnogo pjesnika čija se djela mogu naći u gotovo svakoj antologiji poezije koja se prodaje i proučava u svijetu. Na primjer, jedna od najčitanijih pjesama je Danteov Pakao. Soneti Williama Shakespearea spadaju u klasike, kao i ljubavni soneti Pabla Nerude. Neka od drugih imena su Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, kao i Wilfred Owen, Lewis Carroll, pa čak i kraljica Elizabeta I.