Pežorativni izraz “kleptokracija” primjenjuje se na vladu okaljanu raširenom pohlepom i korupcijom, a na čelu s osobom koja je vladu koristila za osobno bogaćenje i dobit. Dok sufiks “-okracija” često implicira oblik vladavine, kleptokracije nisu oblici vlasti, već vlade toliko temeljno korumpirane da ih je teško, ako ne i nemoguće, spasiti.
Najčešće se ova situacija javlja u autoritarnim vladama. Takve vlade su pogodne za korupciju jer postoji malo odgovornosti, a šef vlade obično imenuje prijatelje, članove obitelji i bliske suradnike na ključne pozicije u vladi kako bi zadržao kontrolu. Time se uspostavlja vladajuća klasa, a bez odgovornosti članovi vlade mogu slobodno zlorabiti državna sredstva.
U kleptokraciji većina državnih prihoda završava u rukama dužnosnika i ne primjenjuje se na projekte javnih radova, socijalne skrbi i druge aktivnosti. Državne agencije često su nefunkcionalne zbog ograničenog financiranja i na čelu su ljudi koji nemaju kvalifikacije. Humanitarne organizacije koje pokušavaju pružiti pomoć u zemlji mogu biti frustrirane jer vide svu pomoć preusmjerenu za osobnu dobit, s nacionalnim čelnicima koji prodaju humanitarnu pomoć onome tko ponudi najveću ponudu umjesto da dopušta da se ona dijeli za dobrobit stanovništva.
Podmićivanje je obično potrebno za izvršavanje zadataka u rasponu od dobivanja građevinske dozvole do otvaranja novog poduzeća. Što više novca ljudi imaju, to se mogu više uzdići u kleptokraciji, zamašćujući put visokim dužnosnicima, a to im zauzvrat stvara više novca jer primaju mito i darove od ljudi koji se bore za poziciju u vladi. Nije neuobičajeno vidjeti da se pravosudni sustav raspada jer ljudi jednostavno odbijaju prisustvovati vlastitim suđenjima ili podmićivati kako bi se izvukli iz zakonskih kazni.
Za prosječnog građanina život u kleptokraciji može biti obilježen ekstremnim poteškoćama. U nedostatku utjecaja i financiranja ljudi mogu imati poteškoća s izvršavanjem osnovnih zadataka. Nedostatak javnih usluga može rezultirati problemima poput neprikupljenog smeća, neasfaltiranih i loše održavanih cesta, ograničenog pristupa zdravstvenoj skrbi i drugih problema. Građani koji protestiraju protiv vladine politike ili pokušavaju skrenuti pozornost na probleme s vladom mogu postati politički zatvorenici i mogu se suočiti s kaznama poput smaknuća za izdaju. Slobodni izbori obično nisu prisutni u kleptokraciji, a neke se nacije možda niti ne trude održati lažne izbore, dopuštajući vođama da ostanu na mjestu desetljećima i prenesu vlast na svoju djecu.