Klinička prehrana je proučavanje odnosa između hrane koja se konzumira i zdravlja i dobrobiti tijela. Područje kliničke prehrane razmatra način na koji tijelo koristi hranjive tvari koje se nalaze u hrani i dodatcima, kao i način na koji tijelo prerađuje hranjive tvari i zatim ih pohranjuje za kasniju upotrebu ili ih eliminira. Klinička prehrana također uzima u obzir i druge čimbenike koji doprinose zdravlju, kao što su okoliš, obiteljska anamneza i opća dobrobit kada pokušava odrediti potrebe pojedinca za hranjivim tvarima.
Klinička prehrana je prvi put razvijena početkom 1900-ih, kada su znanstvenici otkrili da su neke bolesti, kao što su beri-beri ili skorbut, uzrokovane specifičnim dijetama koje su bile prilično ograničene u količini konzumirane hrane. Do 1912. godine, Casimir Funk, poljski biokemičar, otkrio je da se čini da jedenje smeđe riže sprječava beri-beri. Namjerio je otkriti koja je tvar pronađena u smeđoj riži koja bi to uzrokovala, te je otkrio tiamin, koji je nazvao “vitaminom” jer je sadržavao aminsku skupinu. To će kasnije postati poznato kao vitamin B1, a Funk je ispravno teoretizirao da se vitaminima mogu spriječiti i druge bolesti.
Znanstvenici i nutricionisti nastavljaju procjenjivati hranjive tvari koje se nalaze u najzdravijoj prehrani kako bi pokušali odrediti minimalne prehrambene potrebe pojedinih ljudi. Preporučene dnevne doze (RDA) su proizvod ovih studija i na osnovni način ilustriraju što bi ljudi trebali pokušati jesti svaki dan. Dietary Reference Intakes (DRI) pokušavaju ilustrirati količinu hranjivih tvari koje treba uključiti u prehranu u svrhu prevencije i liječenja bolesti. Kombinacija ove dvije preporuke općenito daje potpunu sliku o namirnicama i hranjivim tvarima koje će činiti zdravu prehranu.
Klinička prehrana također često upućuje na makronutrijente i mikronutrijente. Makronutrijenti uključuju ugljikohidrate, proteine i masti, a koriste se za energiju u tijelu, kao i za održavanje stanica i tkiva. Mikronutrijenti uključuju vitamine i minerale i pomažu tijelu u razgradnji makronutrijenata za energiju pokrećući kemijske reakcije. Makronutrijenti čine većinu prehrane, dok su mikronutrijenti mnogo manji dio prehrane. Većina hranjivih tvari potrebnih tijelu mora raditi u sprezi s drugim hranjivim tvarima kako bi se postigao bilo kakav učinak; zato je važno zdravo se hraniti, a ne samo se oslanjati na dodatke prehrani, jer znanstvenici još nisu otkrili sve načine na koje hranjive tvari djeluju zajedno.
Općenito, ljudi koji jedu zdravu, uravnoteženu prehranu, uzimaju multivitamine i koji nemaju nikakvih temeljnih zdravstvenih stanja u stanju su zadovoljiti svoje prehrambene potrebe bez ikakve dodatne pomoći. Međutim, ako je netko zabrinut za svoju prehranu, posjet kliničkom nutricionistu može mu pomoći da se vrati na pravi put. Nutricionist će procijeniti njihovo cjelokupno zdravlje i prehrambene navike kroz niz pitanja o načinu života, povijesti bolesti i obiteljskoj anamnezi, kao i laboratorijskim pretragama. Nutricionist će tada moći razviti plan zdrave prehrane prilagođen samo njima, koji često uključuje i druge preporuke za zdrav način života, kao što je tjelovježba.