Ključni okvir je referentna točka u animaciji koja pruža informacije o položaju, obliku i veličini subjekta. Ovi okviri pomažu animatorima kontrolirati prijelaz s jedne pozicije na drugu, a također nameću ograničenja na vrijeme kako bi odredili brzinu animacije. I tradicionalna i računalna animacija oslanjaju se na korištenje ključnih okvira za ocrtavanje kritičnih komponenti animirane sekvence, a animacija može uključivati bilo koji broj ovih referenci, ovisno o duljini.
U jednostavnom primjeru ključnog okvira, animator bi mogao htjeti stvoriti demonstraciju točke koja lebdi s jedne strane zaslona na drugu. To bi zahtijevalo dva crteža za prikaz početne i krajnje pozicije točke. S računalnom animacijom, računalo će možda moći izvesti renderiranje kako bi prikazalo točku u prijelazu, koristeći parametre koje je postavio animator. Više okvira može stvoriti glatkiji prijelaz, dok ga manje kadrova i poremećeno vrijeme može učiniti trzavim.
Ručno nacrtane animacije zahtijevaju od animatora da crtaju svaki kadar između ključnih kadrova. Ovo može biti dugotrajan proces. Povijesno gledano, glavni animatori su se usredotočili na proizvodnju ključnih okvira i svoj rad prenijeli na pomoćnike koji su se bavili okvirima za punjenje i svim potrebnim prilagodbama. Tradicionalna animacija ovog tipa rijetka je u većini proizvodnih pogona, iako studenti mogu eksperimentirati s njom dok uče o tehnikama i praksama animacije. Obnova animiranih filmova može zahtijevati umetanje novih kadrova za zamjenu oštećenih ili nedostajućih kadrova, na primjer.
Korisnici mogu kontrolirati blokiranje, kretanje unutar animacije, uz korištenje niza ključnih okvira. Svaki okvir pokazuje gdje bi ljudi i objekti trebali biti pozicionirani tijekom scene te daje podatke o tome tko i što bi se trebao kretati. Stvaranje i podešavanje svakog ključnog okvira može zahtijevati opsežan rad i zahtijeva provjeru kontinuiteta za dosljednost. Tablica se, na primjer, ne bi trebala kretati između ključnih okvira osim ako se kut ne mijenja ili je pomicanje stola dio radnje. Pomoćnici mogu pregledavati okvire za nedosljednosti i druge probleme zbog kojih bi animacija mogla izgledati nenormalno.
Računalna animacija nudi brojne mogućnosti koje ljudi mogu koristiti dok razvijaju ključni okvir i sekvencu animacije. Ova se tehnologija može koristiti za aktivnosti kao što je popunjavanje pozadine na filmu i stvaranje dosljednih animiranih ljudi i životinja s nasumičnim, prirodnim pokretima. Postprodukcijske tvrtke mogu se specijalizirati za računalno generirane teksture i efekte za dodavanje u film, ili u potpunosti animirane komade za kratke filmove, kao i za reklame i dugometražne produkcije.