Ključno polje je ili stupac ili kombinacija stupaca u bazi podataka koja na jedinstven način identificira dotični unos. Ova polja se koriste za identificiranje i provođenje integriteta u više tablica u bazi podataka. Ova polja dolaze u dvije opće vrste: jednostavni i složeni ključevi, ovisno o broju stupaca označenih kao ključno polje. Kada se koristi u izvornoj tablici, ovo polje je poznato kao “primarni” ključ; kada se koristi u drugoj tablici kao metoda povezivanja tablica zajedno, poznat je kao “strani” ključ.
Da bi bio koristan kao ključno polje, ključni kandidat mora biti jedinstven, nepromjenjiv i obavezan. Jedinstvenost je jednostavno razumjeti; to znači da nijedan drugi unos u bazi podataka ne može imati odgovarajuću vrijednost ključa kao bilo koji drugi unos. Nepromjenjivo znači da su informacije u vrijednosti ključa fiksne i nepromjenjive, da se nikada neće promijeniti tijekom vremena. Obavezno znači da se vrijednost ključa ne može ostaviti praznom bez unosa u bazu podataka. Na primjer, neobavezna kategorija poput rase ili nacionalnosti ne može se koristiti kao ključno polje u bazi podataka zaposlenika jer neki zaposlenici možda neće biti voljni dati te informacije.
Odabir odgovarajućih ključnih polja omogućuje bazi podataka da održi svoj integritet dok ostaje koherentna između tablica. Na primjer, ako baza podataka navodi evidenciju zaposlenika, tipičan unos može sadržavati zaposleničevo ime, prezime, datum rođenja i socijalno osiguranje ili ID broj zaposlenika. Očigledan izbor za ključno polje je ili socijalno osiguranje ili ID broj zaposlenika; oba bi zadovoljila zahtjeve jedinstvenog, nepromjenjivog i potrebnog. Prilikom pokušaja traženja zapisa određenog zaposlenika u bazi podataka, unošenjem broja odmah bi se vratilo samo jedan zapis o zaposleniku. Ako koristite prezime zaposlenika kao ključno polje, moguće je da će se pronaći više zapisa zaposlenika, jer više od jednog zaposlenika može dijeliti prezime.
Jedan od načina da se smanji mogućnost slučajnog odabira ključnog polja koje ima mogućnost vraćanja više zapisa je korištenje složenog ključa. Za razliku od jednostavnog ključa koji koristi samo jedan stupac, složeni ključ koristi kombinaciju više stupaca za predstavljanje ključnih polja. Na primjer, korištenje kombinacije imena, prezimena i datuma rođenja zaposlenika kao ključa drastično bi smanjilo – ali ne i u potpunosti eliminiralo – šanse za kršenje zahtjeva jedinstvenosti. Ovo pruža rješenje kada dobar jednostavan ključ nije lako dostupan.