Književni časopis, koji se u književnim krugovima često naziva “lit mag”, publikacija je prvenstveno usmjerena na oblike književne i vizualne umjetnosti koji se ne nalaze uvijek u mainstream časopisima. Književni časopis može odlučiti objaviti manje poznata djela etabliranog autora ili najbolje djelo obećavajuće nepoznate. Tipičan književni časopis također može objavljivati intervjue, recenzije knjiga, kratke priče, poeziju, likovne grafike i eseje. Sponzorstvo i prihod za književni časopis mogu dolaziti od sveučilišta, državnih programa bespovratnih sredstava ili putem pretplate i prodaje oglašavanja.
Zbog svoje ograničene naklade i nominalnog tržišnog udjela, književni časopis je u izdavačkoj djelatnosti poznat i kao “mali časopis”. To nije malo protiv kvalitete ili umjetničke vrijednosti književnog časopisa, ali odvaja proizvod malog tiska od velikih naklada mainstream publikacije. Osoblje i suradnici književnog časopisa često su ponosni na ovu činjenicu, budući da probijanje u mainstream izdavanje može biti vrlo težak i politički proces za mlade pisce. Književni časopis nudi suradnicima pristupačniju alternativu često izolovanom svijetu mainstream tiska.
Brojni poznati pisci i pjesnici dobili su svoje prve objave u književnom časopisu. Na primjer, pjesma s potpisom pjesnika TS Eliota Ljubavna pjesma J. Alfreda Prufrocka prvi put je objavljena u Poetry Magazineu, dobro poznatom, ali malom književnom časopisu iz Chicaga, Illinois. Drugi su autori započeli svoju profesionalnu karijeru kao urednici književnog časopisa na svom fakultetu ili kao redoviti suradnici utjecajnog književnog časopisa kao što je sada nepostojeći The Hourglass, popularan među piscima iz 1920-ih.
Književni časopis danas može doslovno biti bilo što, od profesionalno tiskanog i uvezanog časopisa do hrpe fotokopiranih stranica spojenih spajalicom i molitvom. Neki književni časopisi uspjeli su u svijetu mainstream publikacija, kao što su Plowshares i The Virginia Quarterly Review. Drugi su postali poligon za nove pisce i pjesnike diljem svijeta. Svijet književnih časopisa također je prigrlio internet, s doslovno stotinama online publikacija i radionica posvećenih objavljivanju obećavajućih (ili povremeno ne baš toliko obećavajućih) djela amaterskih ili neafirmiranih suradnika.