Izraz “književni kanon” odnosi se na klasifikaciju književnosti. To je izraz koji se široko koristi za označavanje grupe književnih djela koja se smatraju najvažnijim u određenom vremenskom razdoblju ili mjestu. Na primjer, može postojati kanon sastavljen od djela iz određene zemlje, ili djela napisanih unutar određenog niza godina, ili čak zbirka djela koja su sva napisana tijekom određenog vremenskog razdoblja i unutar određene regije. Na taj način književni kanon uspostavlja zbirku sličnih ili srodnih književnih djela.
Naravno, postoji mnogo načina na koje se književna djela mogu klasificirati, ali čini se da kanon primjenjuje određenu valjanost ili autoritet na književno djelo. Kad se djelo upiše u kanon, tako kanonizirano, ono dobiva status službenog uvrštenja u skupinu književnih djela koja se naširoko proučavaju i poštuju. Oni koji odlučuju hoće li djelo biti kanonizirano su utjecajni književni kritičari, znanstvenici, učitelji i svi čija se mišljenja i prosudbe o književnom djelu također široko poštuju. Iz tog razloga ne postoje stroge kvalifikacije za kanonizaciju, a hoće li djelo biti kanonizirano ostaje subjektivna odluka.
Književni se kanoni, poput djela koja ih sastoje, i prosudbe onih koji ih stvaraju, neprestano mijenjaju. Na književnost utječu iskustva i razmišljanja pisaca i čitatelja. Književnost se, dakle, mijenja u kontekstu promjene iskustva i mišljenja. Taj je kontekst važan za izradu književnog kanona. Češće nego ne, upravo ona djela koja se smatraju kontekstualno relevantnima ulaze u kanon. To znači da je književno djelo relevantno za tekuće trendove ili kretanja u misli i umjetnosti, ili se bavi povijesnim ili suvremenim događajima, itd.
Često se popularnost književnog djela temelji ne samo na kvaliteti, već i na relevantnosti njegovog predmeta za povijesni, društveni i umjetnički kontekst. Popularno ili cijenjeno književno djelo obično se bavi onim što ljude najviše zanima, a taj interes utječe na to je li djelo kanonizirano ili ne. Dok se tekst književnog djela ne mijenja tijekom vremena, značenje koje čitatelji ekstrapoliraju iz njega, a time i pažnja koja se posvećuje književnom djelu, može se promijeniti. Kako se ljudske misli i iskustva mijenjaju, književno djelo se može kretati i izvan interesa i kontekstualne relevantnosti. S vremenom će književni kanoni odražavati te promjene, a djela se mogu dodavati ili oduzimati od kanona.
Da stvar bude višeznačna, popularna definicija književnog kanona također se mijenja tijekom vremena. Ova promjena, poput promjenjivih uključivanja književnih kanona, može se pripisati subjektivnosti. Na primjer, jedna popularna definicija kanona odnosi se na vjersku valjanost, što implicira da su kanonizirana djela službeno priznata od strane crkve i da se smatraju vjerski prikladnima. Unutar ove definicije, međutim, kanon ostaje temelj za prosuđivanje, standard koji se mora ispuniti da bi se razmatralo kanonizacija književnog djela. Na taj način, bez obzira na točnu definiciju književnog kanona, ili djela od kojih se sastoji, kanon i dalje implicira “drugost” za djela koja isključuje, i autoritet za djela koja uključuje.