Codec je skraćenica od Coder-Decoder (neki kažu Compressor-Decompressor) i koristi se za opisivanje svega što pretvara podatke u drugi oblik za pohranu ili prijenos, a zatim ih vraća za korištenje.
U tradicionalnom emitiranju, kodek je fizički uređaj koji pretvara analogne video i audio podatke u digitalni oblik koji se šalju u zrak. Također je sposoban pretvoriti primljene digitalne informacije natrag u analogni format.
U računalima, kodek se koristi kao način kompresije videa, slika i zvuka do veće veličine kojom se može upravljati. Većina koristi metodu sažimanja s gubicima, ali neki su bez gubitaka. Kodeci bez gubitaka, kao što su MSU ili Huffyuv, točno reproduciraju izvorni video, bez naknadnog gubitka ako se video ponovno kodira. Češći kodeci s gubitkom gube različite stupnjeve informacija, ali mogu uštedjeti znatne količine prostora.
Kodek s gubitkom može biti transformativan, prediktivni ili kombinacija oboje. Transformacijski tip izrezuje izvornu sliku(e) ili zvuk i kvantizira ih u učinkovitiji prostor, a zatim ih kodira. Prediktivni kodek uspoređuje dio poznatih podataka sa susjednim podacima i eliminira višak informacija radi uštede veličine. Dostupne su mnoge vrste kodeka, od kojih svaki pokušava postići idealnu ravnotežu između gubitka informacija i veličine datoteke. Drugi čimbenici, kao što su otvorenost i snaga procesora potrebna za dekodiranje, također su važni kada se razmatra koji od njih koristiti.
Kodek MPEG-1 koristi se za VCD-ove i sadrži standardni MP3, najčešće korišteni audio kodek. Podrška za MPEG-1 je nevjerojatno visoka, kako među računalima tako i među potrošačkim filmskim uređajima. Kvaliteta je vrlo visoka, iako ne tako visoka kao MPEG-2, a veličine datoteka za video su prilično velike. MP3 audio standard ima dobru kompresiju kroz niz kodeka i vrlo je popularan kao rješenje za kodiranje zvuka.
MPEG-2 je standard nevjerojatno visoke kvalitete koji se koristi za DVD. Dok MPEG-1 kodek omogućuje samo progresivno skeniranje, MPEG-2 također podržava isprepletanje, što omogućuje bolji prikaz za svoju veličinu. Iako nije najnapredniji od dostupnih video kodeka, MPEG-2 je čvrsto ukorijenjen zbog svoje upotrebe kao standarda za komercijalno dostupne DVD-ove.
MPEG-4 je korak dalje od MPEG-2. Ima niz značajnih tehničkih napretka i boljih tehnika kompresije, može raditi i s isprepletenim i s progresivnim skeniranjem i široko je podržan. Brojni popularni online kodeci izvedeni su iz MPEG-4 kodeka. To uključuje DivX, 3ivx i XviD. Svaki od njih ima manja odstupanja od izvornog MPEG-4 kodeka kako bi im se pružila bolja kompresija i funkcionalnost u određenim situacijama.
Ogg Theora i Ogg Vorbis kodeci su par video i audio kodeka. Imaju visokokvalitetnu i dobru kompresiju i potpuno su bez patentnih ograničenja, što ih čini popularnim među mnogim programerima. RealVideo je video kodek dizajniran posebno za streaming korištenje na mreži. Iako se mnogi kodeci mogu strujati, RealVideo i njegov sestrinski kodek RealAudio posebno su optimizirani za PNA i Real Time Streaming protokole.
Postoje doslovno stotine kodeka koji se koriste na mreži, a svatko ima svoje favorite za određene aplikacije. Mnogi programi, kao što je Windows Media Player, imaju integrirane značajke za automatsko traženje i preuzimanje potrebnog kodeka za reprodukciju filma ili audio datoteke, eliminirajući potrebu da ih korisnik aktivno pronađe. Brojni paketi su također dostupni za preuzimanje, instalirajući najčešće audio i video kodeke odjednom.