Prava definicija kodne stranice je ključ koji opisuje svaki raspoloživi znak u određenom skupu znakova. Ova tehnička definicija polako se zamjenjuje netehničkom definicijom. U ovom slučaju, kodna stranica je stranica programiranja koja se prikazuje kada se gleda unutarnje funkcioniranje web stranice, računalne datoteke ili programa. Izvorna definicija koristi se desetljećima, ali nova upotreba sve više dobiva na snazi kako sve više netehničkih korisnika računala ulazi u sliku.
U izvornoj definiciji, kodna stranica je gotovo kao ključ tajnog koda. Imat će popis brojčanih vrijednosti koji odgovara određenom znaku u jeziku koji nije stroj. Na primjer, ‘0040’ može odgovarati znaku ‘@’. To omogućuje računalu korištenje brojeva, a ljudima riječi, ali oboje imaju pristup istim informacijama.
Kodna stranica je obično raspoređena u tablici koja ima određeni broj stupaca i redaka. Heksadecimalna ili 16-bitna kodna stranica imat će 16 stupaca i 16 redaka što čini ukupno 256 razmaka. Druge uobičajene veličine su 8×8, ili 8-bit, i uobičajena 8-bitna varijacija 7×7. Što je tablica veća, skup može imati više znakova i sveukupno kodiranje može biti složenije.
Danas postoji mnogo različitih skupova kodova u uobičajenoj upotrebi. Najčešći kodovi su Unicode i American Standard Code for Information Interchange (ASCII), ali svaki jezik ima svoju verziju koda za korištenje sa svakom specifičnom abecedom. Neki jezici, kao što su finski ili japanski, imaju izuzetno složene skupove kako bi objasnili svoje izolirane jezike. Osim toga, velike tvrtke računalnog hardvera, kao što je IBM®, ili tvrtke operacijskih sustava, kao što je Microsoft®, koriste svoje vlastite kodne stranice. Te tvrtke također moraju održavati različite stranice za svaki jezik.
Novija definicija oslanja se na uobičajenu upotrebu riječi kod. U ovom slučaju, kod se odnosi na bilo koju vrstu programiranja bez obzira na njegovo porijeklo, upotrebu ili jezik. Jednako je ispravno koristiti kod za opisivanje računalnog asemblerskog jezika kao i unutarnji rad web stranice. S ovim generičkim kodom često se susreću ljudi s niskim tehničkim znanjem dok koriste računalni sustav.
Ovaj se kod često prikazuje u porukama o pogrešci i u web preglednicima. Te su stranice često blokovi neutralne pozadine, obično krem ili bijele, s nečim što se čini kao dugi redovi nasumičnog teksta. One se često nazivaju kodnim stranicama jer sadrže generički kod na stranici poput pozadine.