Trenje je otporna sila koja proizvodi toplinu koja nastaje gibanjem dviju dodirnih površina jedna naspram druge. Ona je neizravno proizvod jedne od četiri poznate temeljne sile. Trenje sustava nemoguće je strogo unaprijed odrediti iz teorijskih prvih principa. Matematički, izraz za trenje uključuje jednu konstantu koja uključuje sve uzročne čimbenike – koeficijent trenja (COF), simboliziran grčkim slovom, μ. Jednadžba je jednostavno napisana fx = μxF, gdje fx definira oblik i mjeru trenja, dok je F okomita ili “normalna” sila kojom djeluju obje površine, jedna na drugu.
Svi koeficijenti trenja su bezdimenzionalne, skalarne veličine; pojedinačni čimbenici koji doprinose opiru se potpunom objašnjenju ili kvantificiranju. Osnovna sila odgovorna za većinu trenja je također ona koja omogućuje stvaranje kemijskih veza — elektrostatička sila. Na početnom razmatranju, moglo bi se činiti da je gravitacija izvor trenja, budući da je sila sila zbog gravitacije izvor varijable F. Zapravo, koeficijent je mjera “ljepljivosti” između dviju površina, i koji je na mikroskopskoj razini određen električnim nabojima koji nastoje spriječiti gibanje tako što ih “vežu” zajedno. Takvo vezivanje je karakteristika ljepila koji se koriste za cementiranje dviju površina.
Da je to tako, dobro ilustrira moderni polimer, politetrafluoroetilen (PTFE). Najpoznatiji pod robnom markom DuPont™, Teflon®, PTFE pokazuje samo vrlo slabo privlačne elektrostatičke sile Londonske disperzije. To daje PTFE-u koeficijent trenja među prva tri poznata – otprilike 0.05-0.10. Da je koeficijent trenja umnožak gravitacije, kemija površina ne bi bila važna, a takve tvari ne bi bile toliko ekonomski važne kao što jesu.
Postoje načini za smanjenje trenja bez, u nekom smislu, promjene materijala od kojih su površine izrađene. Koeficijent trenja za sustav može se učinkovito smanjiti davanjem tankog sloja maziva. Alternativno, često je moguće smanjiti trenje umetanjem sloja plina između površina, što smanjuje prividnu težinu površine na vrhu i eliminira nedostatke u proizvodnji, kao što je hrapavost površine. Promjena efektivne težine smanjuje normalnu silu, dok nedostatak nedostataka mijenja koeficijent trenja; oba matematički snižavaju rezultantnu silu trenja. Inženjeri su iskoristili fenomen plinskog sloja kako bi razvili hovercraft za putovanje preko kopnenih i vodenih površina.