Kada ljudi nauče nešto što se ne slaže s onim što trenutno znaju da je istina, mogu učiniti jednu od nekoliko stvari. Oni mogu promijeniti prvu ideju kako bi odgovarala novouvedenoj drugoj ideji; oni mogu dodati još jednu ideju prvim dvjema, kako bi premostili razliku; ili mogu odbaciti bilo koju od te dvije ideje. Sve su to reakcije na stanje zvano kognitivna disonanca, psihički osjećaj nelagode ili stresa koji će, prema nekim psiholozima, ljudi učiniti sve da izbjegnu.
Psiholog po imenu Leon Festinger razvio je teoriju kognitivne disonance sredinom 1950-ih. Smatrao je kult koji je očekivao da vanzemaljci unište Zemlju na određeni datum i vrijeme, i koji su bili duboko uloženi u to vjerovanje. Kada se ovaj događaj nije dogodio, članovi kulta nisu napustili svoju prvobitnu ideju, već su je prilagodili tvrdeći da vanzemaljci nisu došli jer je Bog, vidjevši koliko je ova mala skupina ljudi odana, dao svoju božansku zaštitu Zemlji. Grupa je tada postala gorljivija u svojim uvjerenjima.
Članovi ovog kulta štitili su svoju spoznajnu konsonanciju, cjelovitost svog znanja, stvarajući novu ideju koja je omogućila suživot i njihovim uvjerenjima i materijalnoj istini svijeta koji nisu uništili vanzemaljci. Većina stvari koje ljudi znaju nisu tako usko povezane. Te ideje mogu istovremeno djelovati zajedno u stanju kognitivne irelevantnosti koje uopće ne predstavlja izazov za um. Misliti da su izviđači dobro odgojeni i da su rukavice tople dvije su ideje koje zajedno, na primjer, ne stvaraju napetost. Ali ako bi se pojavio nepristojni izviđač, dolazi do kognitivne disonance. Bit će potrebno da um to nekako riješi, bilo revidiranjem dotadašnjeg visokog mišljenja o izviđačima, zamišljanjem da ovaj izviđač neće dugo biti izviđač, ili zaboravljanjem da je loš izviđač ikada postojao.
Kognitivna disonanca se događa svaki put kada se neki novi koncept razlikuje od povezanog starijeg, a to se događa svaki dan. Kognitivna disonanca je zapravo bitan aspekt učenja. Veći dio vremena intenzitet kognitivne disonance nije velik i napetost se lako rješava. Međutim, kada se proturječni pojmovi usko dotiču nečijeg mišljenja o sebi ili o stvari za koju smatra da je važna, kognitivna disonanca je najbolnija.