Kognitivna teorija je izgrađena oko premise da misli osobe kontroliraju njezine postupke, osobnost i do određenog stupnja njegove okolnosti. To je područje psihologije koje je u oštroj suprotnosti s biheviorističkom teorijom, koja tvrdi da postoji međuodnos između ponašanja pojedinca i njegovog fizičkog okruženja. Neki psiholozi spajaju te dvije teorije kako bi formirali ono što se naziva kognitivno-bihevioralna teorija. Jedan od kontroverznijih aspekata kognitivne teorije je ideja da se ozbiljni poremećaji raspoloženja mogu promijeniti obrascima razmišljanja.
Glavna ideja iza kognitivne teorije je da pojedinac postaje ono što misli. Ponašanje je izravan rezultat unutarnjih misli, koje je moguće kontrolirati. Teorija tvrdi da se misaoni procesi i obrasci mogu promijeniti ako osoba nauči prepoznati i ispraviti destruktivne sklonosti. Na primjer, osobnost i identitet osobe mogu se preoblikovati kroz očitovanje misli.
Zapravo, neki bi otišli toliko daleko da bi rekli da se čitave životne okolnosti i ishodi mogu izravno kontrolirati kroz misaoni proces. Prema kognitivnoj teoriji, jedan od načina poticanja i otključavanja novih misaonih obrazaca je meditacija. Pokazalo se da poremećaji raspoloženja, kao što su depresija i anksioznost, odgovaraju na kognitivne oblike terapije. Neki se stručnjaci slažu da je kognitivna terapija učinkovitija metoda liječenja od samih antidepresiva.
Na neki način, kognitivna teorija slična je istočnjačkim religijskim konceptima, osobito onima koji se nalaze u budističkim učenjima. Izreke poput “Mislim, dakle jesam” i “mi postajemo naše misli” odražavaju teoriju. Ideja je da je vanjski izraz neke osobe rezultat njezina unutarnjeg.
Kognitivna teorija počela je dobivati uporište 1980-ih i 1990-ih. Mnogi resursi za samopomoć izgrađeni su oko ideje promjene života i raspoloženja osobe kroz promjenu obrazaca mišljenja. Na primjer, sreća će i dalje izmicati onima koji misle da su nesretni ili koji ne vide pozitivne aspekte u svojim situacijama. Kritike ove teorije vrte se oko ideje da je misaoni proces previše složen i apstraktan da bi se mogao u potpunosti razumjeti.
Neki bi mogli tvrditi da na misaoni proces pojedinca ne utječu samo njegove vlastite percepcije, već i percepcije drugih u njegovoj okolini. Povratne informacije, posebno kritike, mogu potaknuti misli koje su izvan kontrole osobe koja prima. Iako ta osoba sigurno može pokušati promijeniti te misaone obrasce i preoblikovati način na koji se kritika obrađuje, ti negativni obrasci razmišljanja mogu se nenamjerno ponovno pojaviti. Dodatna kritika kognitivne teorije je da je ona relativno nedefinirana i teško primjenjiva na populaciju u cjelini.