Kognitivni opis je model moždane funkcije koji integrira informacije iz kognitivne psihologije i neurologije. Takvi opisi pružaju informacije o mehanizmima koji su u osnovi mentalnih procesa. Mogu se odrediti eksperimentalnim putem, korištenjem istraživanja kao što su studije snimanja mozga, intervjui s pacijentima i promatranje različitih ljudskih populacija. Ova tema je od posebnog interesa u području psihologije, posebno kada istraživači žele otkriti što se događa kada se mentalne funkcije pokvare zbog psiholoških problema ili neuroloških pogrešaka.
Jedan primjer su modeli koji se koriste za objašnjenje kako ljudi uče. Istraživači mogu pratiti niz mentalnih procesa kako bi utvrdili kako ispitanici tumače, stječu i zadržavaju informacije za buduću referencu. Ovaj kognitivni opis može poslužiti za obrazovnu teoriju i istraživanje, gdje je cilj pronaći nove načine pomoći djeci da uče učinkovito i prikladno. Također postaje korisno u proučavanju poteškoća u učenju, gdje istraživači mogu htjeti znati kako se djetetovi mentalni procesi razlikuju od kognitivnog opisa koji obuhvaća konvencionalno učenje.
Takvi modeli također mogu biti korisni za istraživanje tema kao što su timski rad, rješavanje problema i vizualna percepcija. Svaki kognitivni opis razmatra ono što je poznato o ljudskoj psihologiji i postojećim neurološkim temeljima mentalnih procesa. Na primjer, istraživači mogu razumjeti neke od trikova koje mozak koristi za rukovanje vizualnim informacijama i trebaju znati gdje se u mozgu ti procesi događaju kako bi razvili funkcionalni radni model. Ovo može pokazati kako ljudi doživljavaju perceptivna iskustva poput trodimenzionalnog vida kada to teoretski nije moguće s očima koje prikupljaju dvodimenzionalnu sliku.
Način na koji mozak obrađuje i koristi informacije relevantan je za kognitivni opis. Takvi opisi mogu postati osnova za preporuke koje izdaju psiholozi kako bi pomogli ljudima da rade zajedno. Na radnom mjestu, na primjer, kognitivni opisi koji govore o timskom radu objašnjavaju zašto neki pristupi funkcioniraju, a drugi ne. Odgajatelji rade s takvim modelima kako bi pomogli svojim učenicima u učenju i primjeni znanja na nove situacije i probleme.
Ljudi koji su zainteresirani za istraživanje kognitivnih opisa mogli bi sudjelovati kao subjekti u istraživanju. Istraživači obično zapošljavaju ljude za sudjelovanje u anketama, studijama slika i drugim aktivnostima kako bi saznali više o ljudskom mozgu i kako on funkcionira u raznim situacijama. Neke studije nude naknadu i beneficije poput smještaja tijekom višednevnog istraživanja ili obroka za subjekte koji moraju ostati u objektu nekoliko sati.