Kognitivno bihevioralna terapija (CBT) odnosi se na nekoliko različitih metoda terapije koje se dramatično razlikuju od standardne terapije “razgovorom”. Od 1950-ih, brojni terapeuti su smatrali da je psihoanaliza kroz razgovor o stvarima dugotrajan proces koji teško može postići svoje ciljeve bez godina rada pacijenta/terapeuta. Terapeuti koji su promatrali terapiju razgovorom kako je predložio Freud, a zatim modificirani od strane drugih, sugerirali su da pacijenti u suštini imaju dva problema, bez obzira na poteškoće u životu s kojima su se susreli i način na koji su pristupili tim poteškoćama iz perspektive razmišljanja.
Za određeni broj ljudi životni problem je pogoršan načinom na koji su ljudi razmišljali o problemu i reagirali na njega. Tako su terapeuti radili na razvoju konkretnih načina promjene ponašanja i misaonih obrazaca oko problema. Krajnji cilj bio je pomoći ljudima da se riješe negativnih aspekata upravljanja problemima iz perspektive misli/emocije/ponašanja.
Naposljetku su se te različite rane misli o tome kako su ljudi pristupali teškim situacijama iz kognitivne perspektive manifestirali u današnjoj kognitivno-biheviorskoj terapiji. Od 1980-ih nadalje, spisi ljudi poput dr. Davida Burnsa i radovi Alda Puccija, Michaela Mahoneyja, Marshe Linehan i Arthura Freemana, između mnogih drugih, pomogli su u oblikovanju načina na koji se kognitivna bihejvioralna terapija prakticira u terapijskom okruženju.
Terapeutski rad kognitivno bihejvioralne terapije razlikuje se od tradicionalne terapije razgovorom jer zahtijeva značajnu količinu domaće zadaće od strane pacijenta, te zbog toga što je vremenski ograničen, uzimajući oko 16-18 terapijskih sesija kako bi pacijent ovladao praksom. Ljudi koji koriste ovu metodu terapije često koriste radnu bilježnicu u koju bilježe situacije, raščlanjuju emocionalne reakcije i pokušavaju identificirati “osnovna uvjerenja” koja možda nisu istinita i mogu potaknuti osobu na negativne emocionalne reakcije ili ponašanje kada se suoči s krizom. Uobičajena radna bilježnica u ovoj praksi je knjiga Um nad raspoloženjem: Promijenite kako se osjećate mijenjajući način na koji razmišljate, autora Dennisa Greenbergera i Christine Padesky. Individualni terapeuti mogu preferirati druge knjige ili radne listove.
Kognitivna bihevioralna terapija je terapija temeljena na uputama, koja uči pacijenta da počne kritički i dijalektički razmišljati o mislima i ponašanjima koja se javljaju tijekom teških situacija. Teške situacije mogu se definirati na različite načine. Osoba koja dobije napade panike nakon razgovora s članovima obitelji procijenila bi koje misli pridonose panici i koliko su te misli racionalne, logične ili istinite. Koristeći radne listove poput onih u Mind Over Mood, pacijenti uče ocjenjivati svoje emocionalno stanje (panika, ljutnja, depresija ili drugo) prije analiziranja svojih misli, a zatim ga ponovno ocjenjivati nakon što ispitaju svoje misli. Također traže “vruće misli” koje pokreću reakciju i uče preispitivati valjanost tih vrućih misli.
Nakon što osoba nauči osnovnu metodu kognitivne bihevioralne terapije, pregledava rad s terapeutom, obično jednom tjedno. Ovaj pregled se usredotočuje na obavljeni posao i gleda na više posla koji se može obaviti kako bi se mogao stvoriti promišljeniji pristup visokim emocijama i teškim situacijama. Krajnji cilj je korištenje razmišljanja za odučavanje i zamjenu negativnih emocija, misli i reakcija pozitivnijim.
Postoji samo toliko toga što se može postići kognitivno bihevioralnom terapijom. Čak i oni koji postanu vješti u procjeni kako naučena ponašanja ili misli iz prošlosti pogoršavaju situacije, možda neće uvijek moći kontrolirati ta ponašanja samo razmišljajući o njima i pokušavajući ih zamijeniti. Osobe s istinskim mentalnim bolestima kao što su depresija, panični poremećaj ili bipolarna stanja mogu trebati dodatnu podršku lijekovima. Sam CBT može učiniti stvari frustrirajućim, jer čak i uz logično raščlanjivanje i preispitivanje ideja, osoba se možda neće moći u potpunosti riješiti ekstremno negativnih emocija koje su kemijski utemeljene.
Povjerenje između pacijenta i terapeuta iznimno je važno, pogotovo jer pacijenti počinju promatrati neka temeljna uvjerenja koja su vrlo teška i jer ta uvjerenja mogu dovesti do traume ili okolnosti iz prošlosti o kojima pacijent mora razmišljati i analizirati ih. Neki ljudi ne žele ići tako duboko u procjeni traume ili temeljnih uvjerenja utemeljenih na teškoj ili traumatičnoj prošlosti, a ako nisu voljni napraviti domaću zadaću, neće dobiti puno od CBT-a. Ponekad terapeuti kombiniraju CBT s tradicionalnom terapijom razgovorom, najprije uspostavljajući povjerenje, zatim podučavajući metodu za preuređenje razmišljanja i konačno radeći s pacijentima tijekom mjeseci ili godina kako bi pomogli u ponavljanju CBT metoda.