Vjeruje se da je Kohl olovka za oči jedan od najstarijih oblika šminke, tradicionalno izrađen od galena ili antimona, oba teška metala koja obično sadrže visoke koncentracije olovnog sulfida. Iako moderna znanost danas vjeruje da tradicionalni kohl može uzrokovati trovanje olovom, vjeruje se da su ga stari Egipćani redovito koristili, ne samo u kozmetičke svrhe, već i za zaštitu očiju od sunca i bolesti. Moderna kohl olovka za oči u razvijenom svijetu više se ne pravi od otrovnih sastojaka. Umjesto toga, izraz kohl se naširoko koristi u modernoj kozmetičkoj industriji za opisivanje olovke za oči duboko crne boje. U dijelovima sjeverne Afrike još uvijek se ponekad koristi tradicionalna olovka za oči od kohl, napravljena od galena, antimona ili drugih minerala, kao i kohl napravljena od biljnih ekstrakata, smola ili čađe.
Vjeruje se da su stari Egipćani bili prvi koji su koristili kohl olovku za oči, a možda su čak koristili i neki oblik kemije za proizvodnju sintetičke kozmetike za oči. Većina tradicionalnih kohl bila je crna i napravljena od spojeva olova. Obično se čuvao u obliku praha u malim bočicama ili staklenkama, a nanosio se na oči pomoću malog zaobljenog ili spljoštenog alata. Tradicionalni kohl se obično nanosi tako da se najprije naulji štapić za nanošenje, zatim umoči štapić u prah kohl, a zatim se štapić prebriše preko oka između gotovo zatvorenih kapaka. Ovakav način nanošenja nastoji omogućiti puderu da se taloži u korijenu samih trepavica, za manje dramatičan izgled nego što je dostupan s modernim kohl olovkama ili tekućim olovkama za oči.
Veliki dio kohl olovke za oči korištene tijekom povijesti bio je crn. Drevni narodi su često nosili kohl olovku za oči kako bi zaštitili svoje oči od pustinjskog sunca, ili vjerujući da štiti od očnih infekcija. Također se vjerovalo da puder pomaže vlaženju i zaštiti kože oko očiju. Sjevernoafrikanci svih dobi i spolova tradicionalno su nosili kohl iz ovih razloga.
Vjeruje se da su stari Egipćani također proizvodili brojne kozmetičke olovke za oči u boji. Minerali i poludrago kamenje, kao što su malahit ili lapus lazuli, često su mljeveni u prah za oči.
Danas je tradicionalno proizveden olovka za oči napravljena od spojeva olova još uvijek dostupna u mnogim sjevernoafričkim zemljama. Neki medicinski stručnjaci vjeruju da uporaba ove tradicionalne kozmetike doprinosi visokoj stopi trovanja olovom među sjevernoafričkim narodima. Kohl olovke za oči proizvedene u razvijenom svijetu obično ne sadrže spojeve olova, zbog državnih propisa protiv njih. Ove olovke za oči obično su crne i općenito su dostupne u tekućim oblicima ili u obliku olovke za nanošenje oko vanjske strane očiju.