Kohortna studija je studija grupe ljudi tijekom vremena kako bi se vidjelo kako se rezultati razlikuju kada se ljudima daju različiti tretmani i intervencije. Studija također može uključiti praćenje skupina ljudi koji su slični osim jednog čimbenika životnog stila, kao što je zanimanje ili osobne navike poput pušenja. Ove studije su skupe za provedbu i mogu potrajati godinama da se završe, ali daju vrlo vrijedne podatke promatranja.
Postoji niz razloga zbog kojih bi se istraživači mogli odlučiti za kohortnu studiju. Za razliku od studija slučaja, gdje ljudi slijede nakon činjenice čitajući dokumentaciju o medicinskim pacijentima, kohortne studije pružaju priliku za prikupljanje podataka tijekom vremena, odabir specifičnih podataka od interesa i interakciju s subjektima u stvarnom vremenu. Promatračke studije poput kohortnih i studija slučaja koriste se kada postoje etički problemi s eksperimentiranjem, kao što je u liječenju raka gdje se ne smatra razumnim nuditi nekim ljudima liječenje, a kontrolnoj skupini ne davati uopće ništa.
Kako bi angažirali ljude za kohortnu studiju, istraživači identificiraju temu od interesa i mapiraju studiju kako bi mogli pristupiti subjektima s informacijama o tome što mogu očekivati. Ljudi mogu dobiti naknadu za svoje sudjelovanje u studiji i općenito im je osigurana besplatna medicinska skrb kada trebaju posjetiti liječnika kako bi dali podatke u studiju. Duljina kohortne studije razlog je za zabrinutost, jer bi ispadanje članova skupine na pola puta iskrivilo podatke, a ljude se potiče da dobro razmisle prije nego pristanu na sudjelovanje u istraživanju.
Osim skupine odabrane na temelju sličnih karakteristika, kao što su ljudi sa sličnim vrstama raka koji primaju isti tretman, sastavit će se i kontrolna skupina. Ova kontrolna skupina sadrži ljude koji su manje-više identični osim ključnog faktora. Na primjer, ljudi koji proučavaju korištenje kirurgije gama nožem za rak mozga mogli bi provesti kohortnu studiju na pacijentima koji su podvrgnuti ovoj operaciji i usporediti te pacijente s ljudima koji su primili konvencionalnije tretmane, kako bi vidjeli koji tretman nudi najbolji ishod za pacijente.
Ove studije obično stvaraju masu podataka koji se mogu primijeniti na razne načine. Istraživači uključeni u kohortnu studiju mogu uključiti druge istraživače ako otkriju zanimljive informacije u procesu studije. Rezultati se s vremenom mogu objaviti u stručnim časopisima, kao i sažeti na kraju studije.