Kolateralizirana dužnička obveza je svako ulaganje koje je potkrijepljeno prikupljanjem više različitih sredstava. Često će ova naplata sredstava za osiguranje uključivati obveznice ili bankovne zajmove koji nisu klasificirani kao hipoteke. Ovaj aranžman stvara veći stupanj rizika za ulagača, jer postoji mogućnost neispunjenja zajmova koji podupiru ulaganje. U zamjenu za preuzimanje ovog većeg rizika, ulagač ima šansu ostvariti višu stopu povrata na ulaganje.
Kolateralizirana dužnička obveza, ili CDO, smatra se vrijednosnim papirom investicijskog razreda. Kod ove vrste osiguranja postoji neka vrsta duga ili kapitala. Dug kapitala je podržan od strane stabilne organizacije koja se smatra solventnom i uglednom. Ulagač je spreman preuzeti veći rizik povezan s dugom ili vlasničkim kapitalom u očekivanju primanja naknade kako dug bude otplaćen.
CDO obično ne koriste jednu vrstu duga kao pokriće za obvezu. Umjesto toga, obično postoji mješavina, s nekoliko dužničkih instrumenata koji se koriste za osiguranje jedne obveze. Zapravo, kada ulagač kupuje kolateraliziranu dužničku obvezu, on ili ona istovremeno kupuje udjel u nekoliko dužničkih instrumenata. Kumulativni iznos rizika ovisi o iznosu pojedinačnog rizika povezanog sa svakim instrumentom koji se koristi u poslu.
Važno je napomenuti da kolateralizirana dužnička obveza zapravo ne prenosi vlasništvo nad dužničkim instrumentima na ulagatelja. Međutim, aktivnost dopušta ulagaču pristup svakoj dobiti koja je ostvarena od uključenih instrumenata. Za ulagače koji ne žele izravno kupovati i servisirati dugove, korištenje kolateralizirane dužničke obveze odlična je opcija.
Općenito, dug koji se koristi za pokriće kolateralizirane dužničke obveze je mješovit. Odnosno, razni dugovi će imati različite datume dospijeća i nositi različite stupnjeve rizika. Visina kamate koja se plaća na svaki od dugova ovisi o tome koliki je rizik povezan sa svakim dugom uključenim u obvezu. Zbog ove vrste miješanja dugova, investitoru je moguće pronaći neke primjere CDO-ova koji nose manji rizik od drugih.
Dok se kolateralizirana dužnička obveza obično definira kao ulaganje koje je podržano grupom različitih dugova, pojam se ponekad koristi na širi način. U nekim krugovima, kolateralizirana dužnička obveza koristi se kao opći pojam za identificiranje bilo koje vrste kolateralizirane obveze uključujući zajmove, hipoteke ili obveznice.