Prolazak kometa često izaziva uzbuđenje kod mnogih ljudi. Jedan od takvih objekata, komet Hale Bopp, poznat je kao komet koji se najviše posjećuje u dvadesetom stoljeću. Vidljiv tijekom čitavih 18 mjeseci, bio je i najsjajniji viđen u posljednjih nekoliko desetljeća.
Komet Hale Bopp prvi je put viđen 23. srpnja 1995. Bio je toliko udaljen od Sunca da su znanstvenici predvidjeli da će kada prođe Zemlju biti izuzetno svijetao. Ova su se predviđanja obistinila, jer je tijekom 18 mjeseci koliko je komet Hale Bopp bio vidljiv golim okom, bio toliko svijetao da je dobio nadimak Veliki komet 1997. Komet Hale Bopp prošao je perihel 1. travnja 1997. godine.
S nedavnom popularnošću interneta u to vrijeme, Hale Bopp je brzo postao kulturni fenomen. Web-mjesta diljem svijeta pružala su svakodnevna ažuriranja i slike s međunarodnih lokacija. Praćenje napretka kometa postalo je omiljena zabava za mnoge ljude tijekom njegovog razdoblja vidljivosti.
Dva su promatrača zaslužna za otkriće kometa Hale Boppa. Alan Hale i Thomas Bopp, strastveni obožavatelji promatranja svemira, obojica su iz Sjedinjenih Država. Hale je otkrio komet na vlastitom prilazu u Novom Meksiku nešto poslije ponoći. Nakon što je shvatio što je vidio, Hale je kontaktirao Središnji ured za astronomske telegrame i prijavio svoj nalaz.
U isto vrijeme, Bopp je vidio komet dok je bio vani s prijateljima u Stanfieldu u Arizoni. Iako nije imao vlastiti teleskop, slučajno je promatrao komet kroz objektiv prijatelja. Poput Halea, pregledao je zvjezdane karte kako bi bio siguran da je njegovo otkriće novo, a zatim je odmah obavijestio Središnji ured za astronomske telegrame.
Smješten između Saturna i Jupitera, komet Hale Bopp bio je najveća udaljenost od Zemlje s koje je komet ikada otkriven. Njegov orbitalni položaj bio je na 7.2 ukupne astronomske jedinice od Sunca. Nakon utvrđenog otkrića, objavljeno je da je anglo-australski teleskop već snimio fotografiju kometa dvije godine prije pronalaska. Na prijašnjoj udaljenosti od 13 astronomskih jedinica od Sunca, takvu fotografiju je inače nemoguće snimiti.
Poput mnogih povijesnih događaja, komet Hale Boppa iz 1997. izazvao je određene kontroverze. Neki su vjerovali da je komet označio dolazak vanzemaljskog svemirskog broda. Taj se pogled brzo proširio i potaknuo paniku u mnogim područjima diljem svijeta. Nakon ove panike, kult Nebeskih vrata počinio je masovno samoubojstvo.