Kompaktni automobil je izraz koji se koristi za automobil manje veličine. Američka agencija za zaštitu okoliša (EPA) klasificira putničko vozilo s unutarnjom i teretnom površinom od 100-109 kubičnih stopa kao kompaktni automobil. Kompaktni automobil je veći od subkompaktnog vozila, koje ima unutarnju površinu od 85-99 kubičnih stopa i manji od automobila srednje veličine, koji ima unutrašnjost od 110-119 kubičnih stopa.
Primjeri kompaktnih automobila su Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus i Chevrolet Cobalt. Izraz kompaktni automobil također se popularno primjenjuje na bilo koji automobil manjih dimenzija, bez obzira je li službeno klasificiran kao takav. Stoga se vozila kao što su Honda Fit i Toyota Yaris često nazivaju kompaktnim automobilima, kada ih je EPA službeno označila kao potkompaktna vozila.
Zbog svoje manje veličine i težine, kompaktni automobili općenito imaju bolju kilometražu na benzin, lakši su za manevriranje i parkiranje, a cijene su često niže od vozila većih dimenzija. To je kompaktni automobil učinilo privlačnim za vozače s dužim putovanjima na posao, koji žive u područjima s većom gustoćom/većim prometom, koji su prvi put vlasnici automobila ili za one koji trebaju drugo ili zamjensko vozilo. Kada su cijene plina 2008. dosegle rekordno visoke razine, mnogi vlasnici automobila odustali su od svojih SUV-ova, pick-up kamiona i automobila pune veličine i zamijenili ih kompaktnim automobilima.
Dodatna privlačnost segmentu kompaktnih automobila je to što više nije samo sinonim za vozila s “golim kostima” ili “ogoljenim” vozilima koja nude vrlo malo udobnosti i značajki za vozače i putnike. Današnji kompaktni automobili nude značajke koje su se nekada nalazile prvenstveno u većim i skupljim vozilima. Značajke kao što su antiblokirajuće kočnice (ABS), elektronička kontrola stabilnosti, ulazak bez ključa, električne brave i prozori, bočne zračne zavjese, GPS navigacijski uređaji i vrhunski zvučni sustavi sada su standardne značajke ili opcije u većini malih automobila.
Unutarnji prostor kompaktnih automobila također se povećao, a na mnogim modelima sada je imovina, a ne obveza. Proizvođači su maksimalno povećali veličinu i prostor unutarnjeg prostora bez povećanja vanjskih dimenzija. Automobili kao što su Toyota Yaris, Nissan Versa i Honda Fit primjeri su vozila s unutarnjom prostranošću koja pariraju onima mnogih većih vozila.
S druge strane, mali automobili često nisu sigurni kao njihovi veći kolege zbog svoje manje veličine i težine. Osim toga, manja veličina ovih automobila može ih učiniti manje svestranim u prijevozu velike količine ljudi i/ili tereta. Iako mali automobili nastavljaju rasti u popularnosti i prihvaćanju, postoji stav među nekima koji još uvijek smatraju da se segment kompaktnih automobila sastoji od jeftinih i jeftino napravljenih “ekono-kutija”. Unatoč tim stavovima, milijuni vozača smatraju da je kompaktni automobil ekonomična, učinkovita i štedljiva alternativa većem vozilu.