Komparativna književnost je analiza dvaju ili više književnih djela iz različitih sredina. Pojam se također može primijeniti na područje ili element literature grupe, a ne na određene dijelove. U komparativnoj književnosti dominiraju različita jezična podrijetla, ali podrijetla mogu biti i kulturno, etnički, rasno ili vjerski različita. Također se mogu napraviti primjeri za usporedbu književnosti prema dobnim skupinama suvremenih pisaca i prema iskustvu; na primjer, ratni veterani naspram neveterana.
Književnost pokriva i beletristiku i nefikciju. Riječ je o širokom rasponu pisanog djela, koji u cjelini čini jedan od ključnih elemenata samoidentiteta kulture. Takav pisani rad poprima mnoge oblike i načine od dnevnika i pisama do članaka i pjesama. Dominantni oblik književnosti, kada ljudi misle na pojam, je roman. Roman je dominirao svjetskom književnošću tek od kasnih 1700-ih.
Područje komparativne književnosti je akademski način proučavanja i istraživanja. Prekriva se s širokim spektrom predmeta uključujući povijest, sociologiju, lingvistiku i vjeronauku. To je zato što je svaki element ključni dio vlastite pozadine književnog djela. Takav nedostatak razlikovanja i korištenje drugih načina proučavanja ili istraživanja naveli su neke kritičare da dovode u pitanje fokus komparativne književnosti.
Studije o komparativnoj književnosti razvile su se početkom 1800-ih, a prve publikacije na tu temu objavljene su u Francuskoj. Istodobno se počinje razvijati niz drugih komparativnih studija iz područja prava, biologije i lingvistike. Počele su se formirati i nacionalne države, a ideja nacionalnog identiteta razvijala se u tandemu. Godine 1886. Hutcheson Macaulay Pornett u potpunosti je definirao ideje o teoriji na engleskom.
Postoje tri glavne škole mišljenja o komparativnoj književnosti. Prva je francuska škola, koja se razvijala od 1816. nadalje i bila je zaokupljena nacionalnom državom. Francuska nauka i njeni obožavatelji uzeli su forenzički alat u književnost kako bi ispitali njezino podrijetlo i utjecaje u odnosu na njezinu dominantnu kulturu i jezik.
Njemačku školu je nakon 2. svjetskog rata razvio Mađar Peter Szondi. Pod utjecajem istočnoeuropskog strukturalizma, Szondi je komparativnu književnost odmaknuo od nacionalizma. To je sasvim prirodno, jer je Szondi, koji je bio Židov, proveo vrijeme u Bergen Belsenu. Za Szondija i njegove učenike u Berlinu društveni kontekst bio je važniji od politike.
Američka škola izrasla je iz opreza odvajanja nacija i jezičnih skupina. Umjesto povijesnog detektivskog rada, američka škola komparativne književnosti nastojala je pronaći zajedničke spone između djela različite književnosti. To uključuje traženje univerzalnih istina.