Komparativna psihologija je područje proučavanja koje nastoji razumjeti ponašanje životinja. Istraživači ovom području pristupaju na mnogo različitih načina, ali se u velikoj mjeri usredotočuju na usporedbu različitih vrsta kako bi vidjeli kako reagiraju u sličnim eksperimentalnim uvjetima. Ova takozvana “komparativna metoda” primarni je razlog za naziv polja. Također je vrlo uobičajeno da komparativni psiholozi ispituju načine na koje se ljudi i životinje mogu razlikovati u ponašanju.
Jedna od glavnih stvari koje proučavaju stručnjaci za komparativnu psihologiju je životinjska inteligencija. Često smišljaju različite načine izazivanja životinja u područjima poput rješavanja problema i pamćenja. U mnogim slučajevima provest će nekoliko različitih vrsta kroz iste testove inteligencije kako bi vidjeli kako se međusobno slažu. Ove studije također su često vrlo zainteresirane za to kako se životinje uspoređuju s ljudima u njihovom načinu razmišljanja i općenitoj inteligenciji.
S vremenom se ovaj pokušaj proučavanja životinjske pameti pokazao teškim zadatkom. Čini se da su mnoge životinje neuobičajeno pametne u određenim područjima, dok u drugim ne uspijevaju. Neki su stručnjaci odlučili da su uobičajene definicije životinjske inteligencije preuske jer različite vrste imaju mozak koji je evoluirao za potpuno različite svrhe. Životinja bi potencijalno mogla biti genij u područjima koja su joj potrebna za preživljavanje, a da u potpunosti promaši cilj prema većini ljudskih definicija inteligencije.
Drugo važno područje proučavanja za one koji se bave komparativnom psihologijom jest kako se životinje ponašaju prilagođavaju različitim okruženjima. Na primjer, stručnjaci mogu proučavati sličnosti i razlike u ponašanju između mnogih različitih arktičkih ili prašumskih vrsta, tražeći veze. Ovo je često dio šireg proučavanja evolucije općenito i kako ona utječe na psihologiju ljudi i životinja.
Unatoč interesu za razlike između mnogih različitih vrsta, komparativni psiholozi često su se za većinu eksperimenata držali prilično malog broja životinja. Na primjer, postojalo je dugo razdoblje u kojem je većina studija ponašanja životinja provedena na glodavcima. Ovo je često više bilo pitanje udobnosti nego bilo čega drugog. Laboratorijski štakori su lako dostupni i nude relativno jeftino održavanje. Povremena tendencija fokusiranja na usku skupinu vrsta ponekad je kritizirana jer ograničava korištenje komparativne metode, koja se smatra važnom iz razloga znanstvene validacije.
Mnoge studije komparativne psihologije usredotočile su se na različite vrste majmuna zbog njihove sličnosti s ljudskim bićima. Stručnjaci često traže paralele između ponašanja majmuna i ljudskog ponašanja u pokušaju da donesu sudove o evoluciji ponašanja. To je općenito omogućilo stručnjacima da identificiraju majmune s najbližim sličnostima s ljudima i dovelo do niza različitih teorija o psihološkoj evoluciji ljudi u područjima poput društvenog ponašanja i korištenja alata.