Kompatibilnost unatrag značajka je koja jamči funkcionalnost s prethodnim standardima ili verzijama. Kompatibilnost unatrag omogućuje tehnologiji da napreduje, a da postojeća tehnologija ne postane zastarjela.
Na primjer, u brzom tempu, vrlo konkurentnoj računalnoj industriji, proizvođači i inženjeri formiraju kooperativne grupe kako bi razvili nove standarde. Nakon što se ti standardi usvoje, proizvođači stvaraju kompatibilne proizvode. To održava tržište konkurentnim i omogućuje potrošačima širok izbor proizvoda za koje je zajamčeno da su interoperabilni. Da nije kompatibilnosti unatrag, svaki put kada se proizvod poboljša, bio bi nekompatibilan s postojećom infrastrukturom. Zamislite da kupite novu svjećicu za automobil star tri godine, samo da biste saznali da vam je potreban novi automobil za korištenje svjećice!
Računalni sustavi, softver, mreže i digitalni uređaji funkcioniraju s velikom dozom međuovisnosti. Kako se svaka komponenta, uređaj, program, mreža ili infrastruktura poboljšavaju, kompatibilnost unatrag osigurava da će “cjelina” nastaviti funkcionirati. Ako drugi dijelovi mogu razumjeti samo jezik starog standarda, kompatibilnost unatrag omogućuje da novi dio funkcionira koristeći stari standard. Kada se sustav nadogradi i može koristiti novi standard, novi dio koristi noviji, bolji standard.
Kompatibilnost unatrag uvijek je bila značajka operativnih sustava. Da nije, svaki put kada bi korisnik instalirao novi operativni sustav, također bi bio potreban novi softver. Umjesto toga, većina našeg softvera nastavlja raditi na novom sustavu, iako je dizajniran za stariji operativni sustav. Potrebno je mnogo godina da softver ili prethodni operativni sustav postanu naslijeđe, dajući korisniku dovoljno vremena za nadogradnju.
Možda su mnogi moderni potrošači prvi put postali svjesni kompatibilnosti unatrag s pojavom priključka Universal Serial Bus (USB). Ovaj priključak otvorio je vrata praktičnim plug and play uređajima, a standard USB 1.1 ugrađen je u mnoge proizvode. Kada je standard poboljšan na brži 2.0, uređaji izrađeni prema novom standardu morali su uključiti kompatibilnost unatrag kako bi nastavili raditi na postojećim USB priključcima pri 1.1 brzinama. Kada je potrošač ažurirao port na 2.0 port, proizvod bi mogao raditi pri 2.0 brzinama.
Iako ne postoji određeno vremensko razdoblje, stariji standardi s vremenom postaju naslijeđe. U tom ih slučaju trenutna tehnologija više ne podržava. Softver koji je danas dizajniran za Windows XP nije osmišljen tako da bude kompatibilan sa sustavom Windows 3.11 unatrag, iako je u nekim slučajevima i dalje napisan da bude kompatibilan sa sustavom Windows 98 unatrag.
Kada ulažete u nove komponente, uvijek je dobra ideja kupiti najnoviji dostupni standard. U rijetkim slučajevima, komponenta možda nije kompatibilna unatrag, pa ako je problem – a obično jest – svakako provjerite. Kompatibilnost unatrag omogućuje vam da nadogradite svoj sustav kako to vrijeme i džepna knjiga dopuštaju.