Računalni kod se može smatrati DNK digitalnog svijeta – sirovim linijama podataka koji čine sve programe, grafičke datoteke i digitalnu glazbu. Što je datoteka ili aplikacija veća i složenija, sadrži više koda. S obzirom na ograničena ograničenja tvrdih diskova i drugih vrsta pohrane podataka, kompresija koda se često koristi za privremeno smanjenje veličine datoteka. Djeluje korištenjem posebnih algoritama kako bi manji dio koda stajao za veći dio. Podaci se mogu komprimirati i dekomprimirati na ovaj način, sve dok program kompresije zna ispravan algoritam za njegovo otključavanje.
Većina ljudi koji znaju koristiti računalo imaju barem prolazno poznavanje načina na koji se podaci pohranjuju, u smislu kilobajta, megabajta, gigabajta itd. Ono što možda ne razumiju je odnos između ovih mjernih jedinica i stvarnih riječi, grafike, glazbe i programa kojima manipuliraju na zaslonu. Jedan bajt predstavlja jedan znak teksta, a sam se sastoji od osam manjih jedinica poznatih kao bitovi. Bitovi su sirove komponente digitalnih informacija, a način na koji su raspoređeni čini različita slova abecede, brojeve ili druge vrste znakova.
Program za kompresiju koda uzima bitove i bajtove koji čine datu datoteku i kodira ih tako da jedan ili dva znaka komprimirane verzije predstavljaju veći broj izvornika. Dvije glavne vrste kompresije koda poznate su kao s gubicima i bez gubitaka. Kompresija s gubitkom može se koristiti u slučajevima kada je neki gubitak podataka prihvatljiv, kao što su glazbene datoteke u kojima neke frekvencije nisu potrebne. U osnovi, algoritam s gubitkom broji koliko puta se određeni dio podataka ponovno koristi u datoteci i generira manji dio koda koji zbraja taj broj. Sažimanje veće veličine obično se može postići ovom metodom, a MP3 format je primjer ove vrste komprimirane datoteke.
Osnovna funkcionalna razlika između kompresije s gubicima i kompresije bez gubitaka je u tome što se kod kompresije s gubicima podaci koji se ne mogu komprimirati odbacuju, dok ih kompresija bez gubitaka drži nekomprimiranim. To dovodi do većih veličina komprimiranih datoteka, ali zadržava izvornu kvalitetu datoteke. Tekstualni dokumenti i druge slične datoteke, u kojima se informacije ne mogu izgubiti, moraju biti komprimirane na ovaj način.
Općenito govoreći, komprimirana datoteka se ne može koristiti ili manipulirati osim ako se prethodno ne komprimira. Kompresija je privremeno stanje, stoga se uglavnom koristi u svrhe skladištenja ili prijenosa. Međutim, to se ne odnosi na komprimirane glazbene i video datoteke, za koje postoje programi koji mogu dekodirati u hodu, tijekom reprodukcije.