Kompresor bez ulja samo je jedan od nekoliko dostupnih tipova kompresora. Radi na isti način kao standardni zračni kompresor, a može čak i izgledati vrlo slično izvana; unutarnje, međutim, sadrži posebne brtve dizajnirane da drže ključno ulje za podmazivanje podalje od komprimiranog zraka. Pomični dijelovi unutar kompresora zahtijevaju podmazivanje kako bi se smanjilo trenje. Podmazivanje je neophodno u odgovarajućim količinama, bez obzira na vrstu kompresora, kako bi se spriječio kvar dijelova. Izraz bez ulja odnosi se na zrak koji proizvodi kompresor, a ne na sam stroj.
Određeni dizajni kompresora, prvenstveno stariji, imaju manju manu. Ovaj nedostatak je u tome što komprimirani zrak ima tendenciju kontaminacije vrlo malim količinama ulja za podmazivanje. Kao i kod većine izuma, dizajn zračnog kompresora s vremenom se stalno poboljšavao kako bi se uklonili ti nedostaci. Kompresor bez ulja je dizajniran tako da spriječi da ulje kompresora dođe u kontakt sa komprimiranim zrakom. Ovaj proces rezultira čistim, suhim zrakom bez onečišćenja, što je ključni zahtjev u određenim primjenama.
Ne tako davno, zračni kompresori su bili skloni stvaranju zraka s malim količinama uljanih ostataka. Međutim, s izumom kompresora bez ulja, talog ulja više nije problem. Međutim, važno je imati na umu da svi pokretni dijelovi trebaju neku vrstu podmazivanja. Današnja domišljatost drži ulje izvan komprimiranog zraka iu stroju gdje mu je mjesto. Dok određene primjene, kao što su pneumatski alati, imaju koristi od određenih količina podmazivanja, druge primjene trpe štetne učinke kada je zrak kontaminiran uljem, čak i u malim količinama.
Da bismo bolje razumjeli značaj kompresora bez ulja, potrebno je samo razmotriti konkretne primjere frustracija ili štetnih učinaka koje mogu uzrokovati zauljeni ostaci. Na primjer, tijekom radova na karoseriji kao što je farbanje automobila, kvaliteta posla može biti ugrožena – uzrokujući lošije rezultate – ako se sitne kapi ulja pomiješaju s bojom. Glavni neželjeni ishod je da se boja neće lijepiti za ulje. Nekontaminirani zrak je stoga neophodan za ove vrste primjena.
Ponekad je potrebno izvršiti održavanje kompresora. To može uključivati promjenu ulja za podmazivanje. Slično zamjeni ulja u automobilu, ovo održavanje se mora provoditi povremeno kako bi se spriječila ozbiljna oštećenja kompresora bez ulja. Podmazivanje je neophodno kad god su uključeni pokretni dijelovi.