Kompresor datoteka je program koji može smanjiti količinu memorije koju datoteka zauzima. Za razliku od drugih kompresora, ovaj privremeno pretvara komprimiranu datoteku u drugi format datoteke. Većina datoteka ima ponavljajuće znakove i kodiranje, a kompresor datoteka identificira suvišne informacije i komprimira ih. Ako datoteka ima veliku količinu redundancije, tada će kompresija biti veća. Opća upotreba ovog kompresora je da olakša pohranjivanje, preuzimanje i prijenos komprimirane datoteke, ali se datoteka također može koristiti za arhiviranje važnih informacija o sustavu.
Kada se većina kompresora koristi na datoteci, oni rade dvije stvari: minimiziraju memoriju datoteke i trajno mijenjaju format datoteke. Sa kompresorom datoteka, komprimirana datoteka se obično mijenja u drugi format, ali se izvorni format datoteke vraća kada se komprimirana datoteka otvori. Format se obično mijenja kako bi se olakšale stope kompresije. Postoji mnogo različitih formata kompresije za opće programe kompresije datoteka, a svaki od njih služi različitoj svrsi.
Većina datoteka ima ponavljajuće informacije. Kako bi smanjio memoriju tih datoteka, kompresor datoteka uklanja sve instance — osim prve instance — ponavljajućih podataka i sprema ih u arhivsku datoteku s malo memorije. Na primjer, mnoge datoteke i programi imaju programske oznake, a kompresor će ukloniti sve osim prve instance tih oznaka. Kada se komprimirane datoteke vrate u normalnu veličinu, arhivska datoteka vraća suvišne informacije datotekama i one će se ponašati kao prije kompresije.
Procijeniti koliko memorije kompresor datoteka može uštedjeti obično je teško, jer ovisi o količini redundancije i izlazu kompresije. U prosjeku, kompresija se smanjuje s 5 posto na 30 posto veličine datoteke. Formati kompresije napravljeni za dugotrajno arhiviranje često smanjuju više memorije od kratkoročnih formata. To znači da će datoteka od 1 gigabajta (GB) obično biti oko 995 megabajta (MB) do 700 MB nakon kompresije.
Kompresor datoteka obično se koristi za smanjenje općih datoteka i lakše pohranjivanje ili preuzimanje. Datoteke su manje, pa zauzimaju manje prostora na tvrdom disku, zahtijevaju manje resursa za preuzimanje i oduzimaju manje vremena za prijenos između računala i mreža. Sigurnosne kopije i arhivske datoteke, od kojih su obje namijenjene za dugotrajnu pohranu i često sadrže podatke sustava, lakše je pohraniti i obično neće napraviti zamjetnu udubinu u prostoru na tvrdom disku.