Za većinu ljudi, sazviježđe je skupina zvijezda koje izgledaju kao da tvore sliku na nebu, pod pretpostavkom da netko koristi neku pjesničku dozvolu. Za astronome, međutim, zviježđe je specifična regija neba, pri čemu astronomi razbijaju vidljivo nebo u 88 različitih zviježđa. Bilo da ste laik ili astronom, sazviježđa su način gledanja noćnog neba i razbijanja informacija na nebu u upotrebljive dijelove, umjesto pokušaja da se nebo obuhvati u cjelini.
U laičkom smislu, sazviježđa su bila važan dio mnogih kultura. Ljudi su kroz povijest izdvajali skupove zvijezda i zamišljali uzorke koji ih okružuju, od lavova do brodova, a mnoge kulture imaju složene mitove o zviježđima i njihovom podrijetlu. Neke kulture također imaju priče o “tamnim sazviježđima”, područjima noćnog neba koja su potpuno zamračena. Astronomi nazivaju zviježđa u laičkom smislu “asterizmi”, a neki ljudi preferiraju “klasična sazviježđa”.
Ova klasična zviježđa usvojili su astronomi kada su počeli razbijati nebo na zviježđa. Zviježđe Orion, na primjer, nalazi se unutar pravokutnika koji su nacrtali astronomi, a koji je također nazvan Orion, prema blisko povezanom zviježđu laika. Ovo preklapanje može ljude učiniti pomalo zbunjujućim.
Mnogi asterizmi nose nekoliko imena i povezani su s nekoliko različitih mitova. Ursa Major, na primjer, prolazi pored Velikog medvjeda u Sjevernoj Americi i Pluga u Engleskoj. Zviježđa se često pojavljuju u mitovima o stvaranju, s raznim objašnjenjima za njihovu prisutnost, od mitova o ljudima zarobljenim na nebu u obliku sazviježđa do legendi o prosutim draguljima. Čini se da raznolikost mitova koji uključuju noćno nebo sugerira da su ljudi dugo bili fascinirani zvijezdama i nebom.
Iako skup zvijezda u sazviježđu može izgledati vrlo blizu jedna drugoj sa Zemlje, zapravo su razdvojene znatnim udaljenostima, a između njih postoje brojne zvijezde koje su preslabe ili previše udaljene da bi se mogle vidjeti. U mnogim slučajevima svjetlost udaljenih zvijezda jednostavno još nije stigla do nas, jer su te zvijezde prenove. S druge strane, neke od zvijezda koje su nam poznate po njihovom mjestu u asterizmima možda više ne postoje, ali će nam možda trebati milijuni godina da to saznamo, budući da svjetlost zvijezde putuje na tako nevjerojatnoj udaljenosti.