Kontekstualni upit je studija o tome kako korisnici komuniciraju s opremom i svojim okruženjem. Istraživač prikuplja te informacije u kontekstu promatranja u stvarnom vremenu, a ne izoliranih intervjua i recenzija. To može otkriti važne informacije koje nisu lako vidljive s drugim vrstama metoda prikupljanja podataka. Istraživači završavaju s značajnim sirovim podacima za pregled i analizu nakon kontekstualnog ispitivanja i mogu koristiti te informacije na razne načine.
Postoji niz postavki u kojima ova metoda prikupljanja informacija može biti korisna. To može uključivati etnografske studije kako bi se saznalo više o ljudskim populacijama zajedno s analizama učinkovitosti radnog mjesta i studijama upotrebljivosti eksperimentalnih tehnika i opreme. U svim slučajevima, istraživač počinje osiguravanjem dopuštenja za rad u danom okruženju i postavljanjem rasporeda koji će ograničiti poremećaje. Potrebno je vidjeti ljude prirodno na poslu, ali neka vremena mogu biti bolja od drugih; istraživači ne žele ometati velike projekte, na primjer.
Anketar izvodi uvod, naglašavajući da je cilj kontekstualnog istraživanja vidjeti kako ljudi rade u tipičnim uvjetima. Iako prisutnost voditelja intervjua može ometati, od ljudi se traži da se ponašaju što je moguće normalnije. Kontekstualno istraživanje može započeti s nekim kratkim pozadinskim pitanjima, a zatim istraživač promatra. Neki istraživači mogu zatražiti upute, da im ispitanici objasne zadatak. Također mogu prekinuti, uz prethodni dogovor, da bi postavili pojašnjavajuća pitanja.
Ova metoda proučavanja je vrlo promatračka. Istraživači ne žele utjecati na svoje subjekte i stoga koriste nenametljive metode za prikupljanje svojih podataka. To može uključivati snimanje skrivenim uređajima, umjesto otvorenog bilježenja, kao i da drugi promatrači u tom području rade diskretno. Na kraju kontekstualnog istraživanja, istraživač zahvaljuje subjektu što je odvojio vrijeme za sudjelovanje, te počinje pregledavati podatke i pripremati analizu nalaza.
Istraživači mogu naučiti da ljudi koriste opremu i tehnike na neočekivane načine koje možda neće otkriti u konvencionalnim intervjuima i anketama. To može biti važno za tvrtku da zna o tome, jer bi mogla razvijati proizvode s tim namjenama na umu ili bi mogla poboljšati učinkovitost pružajući svojim zaposlenicima prikladnije alate za izvršavanje zadataka. Kontekstualni upit također može pokazati kako različite populacije rješavaju probleme u okruženjima kao što je radno mjesto i može pružiti važne podatke o ponašanju oko nove tehnologije i opreme.