Kontinuirana destilacija je proces koji se koristi u industriji za odvajanje kemijskih spojeva. Djeluje koristeći principe destilacije, ali je posebno koristan u radu s velikim količinama industrijskih kemikalija dopuštajući destilaciju bez prekida. Proces je posebno važan u naftnoj industriji, gdje se koristi za rafiniranje sirove nafte.
Kada se mješavina kemikalija prokuha, određene kemikalije – one s najnižim točkama vrelišta – prolaze kroz promjenu stanja iz tekućeg u plinovito i dižu se kao para. U destilaciji, ova para prolazi kroz uređaj poznat kao kondenzator, koji se sastoji od zatvorene cijevi okružene šupljim područjem ispunjenim rashladnom tekućinom. Kako se para hladi, kondenzira se iz plina u tekućinu i teče niz cijev u posudu. Kontroliranjem temperature kotla, određene kemikalije mogu se odvojiti iz tekuće smjese ovim postupkom.
Kontinuirana destilacija koristi ovaj princip za odvajanje i pročišćavanje industrijskih kemikalija. Stupac, ili toranj, puni se “hranom”, smjesom koju treba pročistiti. Smjesa se zatim zagrijava, a određeni spojevi nastaju kao para. Međutim, kako se dižu, također se hlade, a neke kemikalije mogu pasti natrag kao tekućina, dok druge nastavljaju kao para. To progresivno pročišćava smjesu i omogućuje specifičnije i kontrolirano odvajanje različitih spojeva. Kemijske pare prolaze kroz zasebne kondenzatore u prihvatne posude.
Velika količina tekućine koja se pročišćava u industrijskim primjenama čini kontinuiranu destilaciju učinkovitijom opcijom od šaržne destilacije. U šaržnoj destilaciji, određeni volumen smjese se potpuno destilira prije nego što se doda još smjese. Nasuprot tome, u kontinuiranoj destilaciji, smjesa se kontinuirano upumpava i proizvodi se kontinuirano uklanjaju. Stupci koji se koriste za ovu metodu imaju mnogo različitih izlaznih točaka za različite proizvode budući da se svi istovremeno uklanjaju. Svaka izlazna točka nalazi se na različitoj visini na stupu, ovisno o tome gdje se para kondenzira dok pada.
Nemoguće je, međutim, kontinuiranom destilacijom izdvojiti samo jedan kemijski spoj. Umjesto toga, u svakoj fazi kolone odvaja se niz kemikalija unutar određenog raspona vrenja. Te su kemijske skupine poznate kao frakcije, a proces koji ih proizvodi poznat je kao frakcijska destilacija. Kada se sirova nafta rafinira, na primjer, proizvodi se nekoliko frakcija – benzin ima najniži raspon vrenja, a slijede kerozin, dizelsko ulje i teži proizvodi na dnu. Svaki od ovih proizvoda se zatim dalje rafinira nakon odvajanja dok nije prikladan za upotrebu.