Kontinuirani spektar uključuje energiju na svim valnim duljinama. To se razlikuje od diskretnog spektra, gdje zračenje ne postoji na svakoj valnoj duljini, već samo na određenim. Spektri su tema od interesa za astronome, kemičare i druge ljude koji prikupljaju informacije o sastavu objekata i materijala proučavajući njihove spektralne profile. Jedan primjer kontinuiranog spektra koji je poznat mnogim laicima je vidljivi spektar, niz valnih duljina svjetlosti vidljivih ljudskom oku.
Kada se promatra mjerenje emisija iz kontinuiranog spektra, istraživač može vidjeti emisije i njihove koncentracije u različitim točkama. U slučaju vidljive svjetlosti, to se može predstaviti nizom boja. Ostale vrste zračenja moraju se prikazati dijagramima i koloriranim dijagramima jer zračenje nije vidljivo. Moguće je prikupiti informacije o objektu gledajući vrstu energije koja se nalazi u njegovom spektru i crtajući je duž krivulje.
U nekim slučajevima očitavanje ima svijetle ili tamne crte, što ukazuje na prisutnost ili nedostatak zračenja koje emitira izvor. Oni pokazuju da je spektar diskretan i da energija nekih valnih duljina ne prolazi. To se može dogoditi iz razloga kao što su prepreke između izvora i detektora. Kada su znanstvenici očekivali kontinuirani spektar, pojava linija može ukazivati da se događa zanimljiv fenomen.
Klasičan primjer može se dogoditi kada istraživači pogledaju spektar zračenja zvijezde nakon što ona prođe kroz oblak plina. Plin apsorbira energiju na nekim valnim duljinama, stvarajući apsorpcijski ili tamni spektar. Istraživači također mogu pogledati spektar samog plina i trebali bi vidjeti emisijski ili svijetli spektar, gdje se oslobađa zarobljena energija. Kada se spektri zvijezde i plina drže jedan uz drugi, svijetle linije iz oblaka plina trebale bi odgovarati tamnim linijama koje se vide u očitavanju spektra zvijezde. Također je moguće da same zvijezde stvaraju spektre emisije ili apsorpcije jer su okružene oblacima plinova koji mogu ometati emisiju zračenja.
Žarulje sa žarnom niti primjer su kontinuiranog spektra. Kada su uključeni, emitiraju energiju svih valnih duljina unutar određenog raspona. Neonski natpisi, s druge strane, proizvode diskretne spektre s koncentracijama crvene, plave ili drugih boja svjetlosti, što stvara vrlo osebujan vizualni izgled. Isto se svojstvo može vidjeti kada istraživači zagrijavaju uzorke nepoznatih plinova i minerala, koji se mogu rasplamsati kada se zagrijavaju, stvarajući spektralne emisije koje odaju njihov sadržaj.