Kontrastivna lingvistika nastoji proučavati i objasniti bilo koja dva jezika. To uključuje navođenje razlika i sličnosti među njima. Kontrastivna lingvistika se također naziva diferencijalnom lingvistikom i pododjeljak je komparativne lingvistike koji je odvojen proučavanjem samo dva jezika u bilo kojem trenutku.
Ovo područje proučava jezike kako bi se razlučilo kako su se razvijali i s kojim su jezicima povijesno povezani. Na primjer, komparativne lingvističke studije mađarskog pokazuju njegove najranije veze s kineskim i korejskim, zatim kako su na njega utjecali mongolski, turski i drugi jezici dok su se Mađari selili na zapad preko Sibira i na kraju u Europu. Takve studije su također pokazale kako i kada se mađarski odvojio od svog najbližeg jezičnog partnera, finsko-estonskog.
Postoje mnoge podjele komparativne lingvistike, a time i kontrastivne lingvistike jer koriste slične tehnike. Disciplina se tradicionalno dijeli u dvije glavne skupine: opće usporedno jezikoslovlje i specijalizirano poredbeno jezikoslovlje. Opća se usporedna lingvistika raščlani na deskriptivnu, tipološku i povijesnu lingvistiku, dok se specijalizirana usporedna lingvistika raščlani na generičku komparativnost, teoriju jezičnog kontakta i arealnu lingvistiku.
Teorija jezičnog kontakta postaje sve važnija tijekom kontrastivnih lingvističkih studija. Gleda na odnos dvaju jezika. Nisu svi jezici koji se proučavaju u kontrastivnoj lingvistici povezani ili su bili u kontaktu jedan s drugim, ali to omogućuje lingvistu da sagleda moguće promjene na koje je jedan jezik utjecao u drugom, kao što su prijenosi i interferencija. To je poznato kao teorija dvojezičnosti i uključuje stvaranje kreolskog jezika i prijevod.
I komparativna i kontrastivna lingvistika promatraju slična područja jezika. To uključuje vokabular ili riječi koje jezik koristi i kako na te riječi utječe kada su u množini ili flekciji. Oni također ispituju kako jezik koristi sintaksu za tvorbu rečenica, gramatiku za organiziranje riječi i rečenica, fonologiju i također kako kultura stvara idiome.
Kontrastivna lingvistika se prvi put razvila 1950-ih. Temeljila se na idejama lingvističkog strukturalizma i u početku nije bila usmjerena na lingvističke studije, već na pomoć učiteljima stranih jezika. Cilj ovog cilja bio je olakšati razumijevanje učenja drugog jezika i kako ga najučinkovitije naučiti. Kontrastivna lingvistika dovela je do velikih lingvističkih projekata diljem Europe 1970-ih prije nego što je prešla u akademsku zajednicu.
Proučavanje kontrastivne lingvistike slijedi četiri osnovna postupka. Prvi je identificirati dva jezika koja se proučavaju. Drugi zahtijeva potpuni opis karakteristika svakog jezika. Treće, učenjak traži jukstapoziciju; veze između dva jezika. U četvrtom, učenjak uspoređuje dva jezika da vidi kako se međusobno podudaraju.