Kontrastni mikroskop, točnije fazni kontrastni mikroskop, je mikroskop s komponentama koje uvelike povećavaju kontrast objekata na pozornici, čineći ih vrlo vidljivima. Korištenje kontrastnog mikroskopa omogućuje nekome da jasno vidi, vizualizirajući strukture uključene u objekt na pozornici, a ovaj tip mikroskopa također omogućuje promatračima da vide stanice i organizme dok su još živi i prolaze kroz svoje životne cikluse, što je izrazita prednost.
Mnoge žive stanice imaju komponente koje su prozirne ili vrlo blizu njima. Kada se promatraju na običnom mikroskopu, te se komponente u osnovi ispiru, čineći ih nemogućim vidjeti. Jedan od načina rješavanja ovog problema je bojanje organizma, pri čemu boja daje kontrast koji uzrokuje iskakanje ovih struktura. Međutim, može biti teško obojiti uzorke, a proces odumiranja osim što ubija organizam, može promijeniti i strukturu stanica, što ga čini neprikladnim za ljude koji žele vidjeti stvari žive pod mikroskopom da ih bolje razumiju.
Mikroskop faznog kontrasta oslanja se na činjenicu da se svjetlost mijenja dok prolazi kroz objekt. Ovisno o indeksu loma različitih dijelova stanice, svjetlost će se usporavati dok prolazi kroz njih, krećući se “izvan faze”, kao što je poznato. S posebnim filterom poznatim kao fazna ploča između uzorka i okulara za pojačavanje ove promjene, istraživač će moći jasno vidjeti prozirne strukture bez potrebe za bojanjem uzorka.
Razlike između faznog kontrastnog mikroskopa i običnog mikroskopa mogu se činiti kao noć i dan. Relativno dosadan dijapozitiv iznenada će vrvjetiti životom kada se gleda pod kontrastnim mikroskopom, a detaljne, osjetljive strukture organizama i stanica odjednom će postati vidljive kada nisu bile prije. Koristeći kontrastnu mikroskopiju, znanstvenici mogu promatrati mikroorganizme kako prolaze kroz svoj životni ciklus, a također mogu proučavati detaljnu anatomiju takvih organizama.
Izumitelj tehnike faznog kontrasta, Frederik Zernike, dobio je Nobelovu nagradu 1953. za svoje napore. Kontrastna mikroskopija može biti znatno skuplja od ostalih vrsta svjetlosne mikroskopije, jer zahtijeva posebnu opremu. Kao rezultat toga, mikroskopi s faznim kontrastom obično se vide samo u specijaliziranim okruženjima kao što su istraživački laboratoriji. Studenti u nastavi znanosti visoke razine na fakultetima i sveučilištima mogu dobiti priliku da rade s takvim mikroskopima za svoja istraživanja i da nauče više o tom području.