I kod instrumenta i kod glasa, raspon visine tona od najniže do najviše moguće note je konačan, a glazba je dala pojmove poput basa, tenora i soprana za kategorizaciju različitih raspona. Kontratenor je neuobičajeno korišten izraz za muški pjevački glas čiji je raspon prilično ekstreman, od niskih tenora do srednjih tonova najviših sopranskih glasova. Glazbene skladbe specifične za ovaj ekspanzivni raspon nisu bile neuobičajene u pretklasičnom razdoblju za crkveni zbor koji se sastoji od svih dječaka ili kastrata čija je pubertetska promjena glasa bila uhićena. Većina modernih kontratenora koristi tehnike pjevanja koje se nazivaju falsetto glas kako bi dosegnule visoke note, a prsni glas da bi dosegle najniže.
Za muškarce, tenor je najčešći onaj koji održava melodiju skladbe. Podrijetlo kontratenora bio je drugi glas koji je osiguravao harmonijsku unisonu oktavu iznad vodećeg tenora ili melodijski kontrapunkt unutar istog tenorskog raspona. S popularnim uvođenjem četveroglasne glazbe, pojam se počeo odnositi na vokalni dio koji preklapa gornji dio raspona tenora, koji se također naziva alt glas. Kontratenorski dio bio je najpopularniji sredinom i krajem 1600-ih kada je Rimokatolička crkva zabranila ženama pjevanje u crkvama.
Jedna od posljedica tog doba bila je potreba za muškarcima koji bi mogli pjevati u sopranskom rasponu. Ovaj dio pripao je kastratima – dječacima koji su kastrirani prije adolescencije kako bi zadržali jasan, visok ton svog mladenačkog glasa. Čak i nakon što je ova drastična kirurška intervencija postala moralno i pravno neprihvatljiva, glazba se nastavila pisati za kontratenorov vokalni raspon. U takvim slučajevima, primjerice, opernu ulogu može preuzeti žena sopran u muškom kostimu. Povremeno se susreću moderne vokalne skladbe, dijelom i zato što imaju tako dramatičan raspon koji pokazuje pjevačeve tehničke vještine.
Muški kontratenor je otprilike ekvivalent ženskom mezzosopranistici ili možda kontraltu. Možda je sposoban pogoditi A notu do dvije oktave iznad srednjeg C na standardnoj glazbenoj ljestvici. To je fizički nemoguće u normalnom, ili modalnom, glasu normalno razvijenog ljudskog muškarca. Mora stisnuti grlene glasnice kako bi stvorio viši, falset glas. Obično ga karakterizira manje dinamična, gotovo elektronička, tonska kvaliteta.
Kontratenori obično mogu pogoditi tonove niže od prosječnog ženskog kontralta, možda čak nisko kao E nota ispod srednjeg C. Ovo predstavlja dinamičnu tvrdnju da je pjevač koji nastupa doista muškarac. Ako vokal ne može dosegnuti niže note, može opustiti mišiće dijafragme i umjesto toga simulirati snažan protok zraka pretjeranim vibratom svojih glasnica u tehnici koja se zove grudni glas. Najveća tehnička poteškoća dobrog kontratenora je neprimjetno i neprimjetno prelazak s modalnog glasa na falset ili prsni glas, kako to nalaže notni zapis.