Kontrola mrežnog toka je sredstvo za komunikacijske mreže za upravljanje prometnim zagušenjima na mreži. Različite tehnike mogu se koristiti i za mreže temeljene na krugovima, kao i za mreže s komutacijom paketa poput onih koje se koriste na Internetu. Korištenjem tehnika kontrole protoka, mreža je u mogućnosti pružiti bolju ukupnu kvalitetu usluge i smanjiti učestalost prekinutih komunikacija.
Mreže krugova, kao što su mreže multipleksiranja s vremenskim podjelom za određene vrste digitalne komunikacije, obično koriste namjenske sklopove za komunikaciju. U tim slučajevima, mreža može propustiti korištenje svih svojih dostupnih kanala za širinu pojasa. Ako kanal miruje dok drugi promet čeka na prijenos, tehnike kontrole mrežnog toka mogu se implementirati kako bi se uravnotežio niz dostupnih komunikacijskih krugova.
S takvim mrežama krugova, tehnika poznata kao kontrola pristupa povezivanju (CAC) koristi se za ispravnu kontrolu protoka mreže. Algoritmi se koriste za promatranje mreže i donošenje odluka o tome mogu li se raspoloživi resursi iskoristiti. Općenito, algoritmi rade kako bi omogućili korištenje kruga ovisno o procjeni određenih varijabli, kao što su vrsta potrebne usluge, kvaliteta usluge koju treba zadovoljiti i druge informacije o prometu kao što su vršne brzine i održive stope. Jedan nedostatak je to što neke CAC metode također daju prioritet dostupnim krugovima, čime se neke krugove rezerviraju za povremene veze visokog prioriteta, što narušava svrhu jer ti sklopovi i dalje ostaju neaktivni ako nema komunikacija visokog prioriteta u tranzitu.
S mrežama s komutacijom paketa može se implementirati bezbroj mogućih tehnika kontrole mrežnog toka ovisno o vrsti mreže ili dostupnom softveru ili hardveru. U većini slučajeva, mreža s komutacijom paketa koristit će neku vrstu međuspremnika, koji je mehanizam za pohranu za hvatanje paketa podataka kako ih prima od pošiljatelja. Paketi idu u međuspremnik i aplikacija primatelja ih izvlači za korištenje. Ako je prijenos koji šalje brži od sposobnosti primatelja da obradi podatke iz međuspremnika, tada se može brzo napuniti.
U mrežama protokola za kontrolu prijenosa (TCP), kontrola mrežnog toka može se rješavati pomoću tehnike poznate kao skaliranje prozora. Trosmjerno rukovanje koje se odvija tijekom TCP veze omogućuje prenošenje informacija o veličini prozora primatelja. Na taj način primatelj može poslati pošiljatelju do znanja koliko je međuspremnika dostupno kako bi pošiljatelj mogao izbjeći slanje previše podataka.
Preporučena telekomunikacijska stavka standarda 232 (RS-232) također govori o odredbama za postupanje s kontrolom mrežnog toka u serijaliziranim mrežama. Uz RS-232, može se podijeliti na softversko ili hardversko rješenje. Softverska tehnika je također poznata kao kontrola protoka XON-XOFF, gdje primatelj šalje XON signal izjavljujući da je sposoban primati podatke, a XOFF kada ima pun međuspremnik. Pogreške se mogu pojaviti ako je komunikacijski signal loš, pri čemu pošiljatelj možda neće pravilno primiti XOFF signal i nastaviti gurati pakete primatelju. Signali kontrole protoka također se šalju preko istog kanala kao i podatkovna komunikacija, koja koristi malu količinu propusnosti.
S druge strane, kontrola mrežnog protoka temeljena na hardveru mnogo je pouzdanija uz dodatni trošak implementacije dodatnih, fizičkih linija. U ovom slučaju postavljaju se odvojene upravljačke linije prijenosa: jedna se zove linija zahtjeva za slanje (RTS), a druga je linija za slanje (CTS). Kraj koji šalje objavljuje svoju namjeru odašiljanja putem RTS linije, a primatelj objavljuje svoju sposobnost primanja putem CTS linije.