Dok rade, računala pohranjuju aktivne podatke u čipove memorije Random Access Memory (RAM). RAM čipovi su priključeni na matičnu ploču računala i povezani s procesorom računala preko prednje bočne sabirnice. Oni pružaju ono što je u biti izravna autocesta za razmjenu varijabli i programskih podataka. Memorijski kontroler je čip koji se obično nalazi na sjevernom mostu matične ploče. Upravlja operacijama čitanja i pisanja s memorijom sustava, zajedno s održavanjem RAM-a aktivnim opskrbljujući memoriju električnom strujom.
RAM je općenito brže rješenje od drugih vrsta pohrane kao što su tvrdi diskovi i optički diskovi. Međutim, jedan od nedostataka RAM-a je to što on mora biti opskrbljen stalnim protokom energije kako bi mogao raditi. Čim priliv energije prestane, informacije pohranjene u RAM čipovima se gube. Kontroler memorije ispunjava ovu potrebu “osvježavanjem” RAM memorije konstantnom brzinom dok je računalo uključeno.
Tijekom “osvježavanja”, memorijski kontroler šalje impuls elektronske struje kroz RAM čipove. Količina struje koja se šalje kroz RAM odabire se putem računalnog sustava binarnog ulaza i izlaza (BIOS). To se događa najmanje svake 64 milisekunde, održavajući RAM aktivnim i podatke pohranjene unutar sigurnim od gubitka zbog prekida napajanja. Bez kontrolera memorije, vaši bi podaci bili izgubljeni u djelićima sekunde.
Memorijski kontroler također upravlja operacijama čitanja i pisanja u RAM čipove. Djeluje na odabir odgovarajućeg demultiplekserskog kruga za pohranu i dohvat podataka. Razmislite o memoriji na RAM čipovima kao što su kuće i na krug demultipleksera kao na adresu; da bi “poštar” informacije u određenu kuću ili da bi dohvatio informacije iz te kuće, računalo mora znati koju adresu koristiti. Kontroler memorije djeluje kao posrednik u tim operacijama, osiguravajući da se ispravne informacije dohvate s pravih mjesta.
Dvokanalni memorijski kontroleri koriste se u nekim vrstama memorije. Na njima dva memorijska kontrolera rade u tandemu. Postavljeni su na dvije odvojene “sabirnice”, koje se također nazivaju kanalima, omogućujući istodobno odvijanje višestrukih operacija čitanja i pisanja. Prednost ovoga je u tome što se, u teoriji, ukupna propusnost sabirnice udvostručuje. Međutim, u praksi, druga razmatranja sustava kao što su brzina sabirnice i kapaciteti procesora obično ograničavaju stupanj do kojeg se može iskoristiti teoretska maksimalna širina pojasa.