Kako znanost doista zna je li nešto učinkovito ili ne? Znanstveno istraživanje dalo je odgovor na ovo pitanje pokušavajući stvoriti specifične kontrole u eksperimentima. Jedna takva mjera je kontrolna skupina, ili skupina sličnih ljudi (životinje, biljke, itd.) koji se promatraju u istim uvjetima kao i testna skupina, a da ne dobiju ono što znanstvenik želi proučavati. Stvaranjem što sličnih uvjeta za test i kontrolnu skupinu, znanstvenik može odrediti prave učinke nečega što želi testirati, eliminirajući lažne rezultate, osobito ako je jedina bitna varijacija ili primanje ili ne primanje proučavane stvari.
Najlakše je razmišljati o kontrolnoj skupini u smislu studija na ljudima, posebno onih koje uključuju istraživanje lijekova. U brojnim takozvanim dvostruko slijepim studijama ljudi sudjeluju ne znajući primaju li novi lijek. Druga skupina dobiva placebo i neće znati rezultate studije tek mnogo kasnije, ako ikad.
Ova klinička ispitivanja mogu otkriti mnogo o tome koliko bi liječenje moglo biti učinkovito, a također pokazuju kada ne djeluje. Na primjer, kontrolna skupina koja ne prima lijek i koja izvještava o poboljšanju simptoma u mnogo većem postotku od onih koje je prijavila skupina koja je primila lijek sugerirala bi da lijek možda neće biti učinkovit kao što se očekivalo. Ne samo da se potencijalna učinkovitost lijekova može testirati na ovaj način, već ove studije mogu pokazati i sve nuspojave ili dugoročne probleme koji bi mogli rezultirati.
Drugi način na koji se mogu formirati kontrolne grupe nije baš tako točan i naziva se povijesna kontrola. U ovom scenariju skupina su zapravo ljudi koji su sudjelovali u eksperimentu u prošlosti, odabrani kao način za usporedbu rezultata sa grupom koja se trenutno proučava. Povijesna kontrola nije uvijek toliko točna jer bi teoretski kontrolna skupina trebala biti što sličnija ispitnoj skupini.
Drugim riječima, test ne može koristiti uzorke koji su slični, jer će kontrolna skupina biti vrlo različita od sadašnje skupine. Također, u kontroliranim studijama, dio načina na koji ljudi pokušavaju dobiti točne rezultate je pokušaj da okruženje bude isto ili slično za sve sudionike. To se ne može učiniti s grupom proučavanom u prošlosti koja čini kontrolu, iako znanstvenik može definitivno tražiti prethodne kontrolne grupe koje imaju sličnosti s ljudima ili drugim stvarima koje se trenutno proučavaju.
U svim ljudskim skupinama, posebno u dugotrajnim eksperimentima, teško je stvoriti kontrolne skupine koje su potpuno slične nekontrolnim skupinama, ali znanstvenici imaju načina suziti ono što žele. Oni koji sudjeluju u istraživanju mogu se podvrgnuti dugim tjelesnim pregledima i ispuniti više upitnika kako bi bili sigurni da su slični svima ostalima u skupini koja se testira. Znanstvenici bi mogli isključiti sudionike koji ne pokazuju ovu sličnost jer bi dodatni čimbenici koje posjeduju mogli iskriviti rezultate testiranja, čineći kontrolnu skupinu neučinkovitom.