Iako je primarna memorija sustava na računalu memorija s slučajnim pristupom (RAM), koja je općenito priključena na matičnu ploču i povezana s procesorom računala, RAM nije jedina vrsta memorije na računalu. Središnja procesorska jedinica (CPU) također sadrži ograničenu količinu prostora za pohranu, što omogućuje iznimno brzo premještanje podataka. Te su lokacije poznate kao registri. Kontrolni registar na računalu je vrsta registra koji kontrolira ili mijenja osnovno ponašanje CPU računala.
Zamislite kontrolni registar kao malu ladicu unutar CPU-a kojoj računalo može pristupiti mnogo lakše nego drugim memorijskim mjestima u sustavu. Stavljanjem kontrolnog registra na fizički procesor CPU-a, on eliminira kašnjenje i povećava brzinu pristupa na mnogo veću vrijednost od ostalih lokacija u sustavu. Dakle, računalo ga koristi za najvažnije zadatke CPU-a kako bi računalo radilo glatko i učinkovito.
Bez kontrolnog registra, CPU bi mogao pohraniti podatke samo slanjem ih preko prednje bočne sabirnice (FSB) u RAM. Osim toga, mogao je dohvatiti podatke samo povlačenjem iz memorije preko prednje strane sabirnice. Iako bi ovo moglo zvučati trivijalno, propusnost prednje strane sabirnice – maksimalna količina podataka koju može prenijeti u isto vrijeme – prilično je ograničena. S tisućama podataka koji prolaze kroz svaku sekundu, to bi brzo postalo ozbiljno usko grlo za računalo, stvarajući kašnjenje i prekidajući tijek osnovnih operacija. Korištenje kontrolnog registra znači da podaci gotovo uopće ne moraju putovati: razlika je između spremanja nečega u ladicu stola, gdje je pri ruci, i pohranjivanja u poštanski sandučić na kraju prilaza.
Primarne upotrebe kontrolnog registra uključuju kontrolu prekida, stranica, adresiranje i funkcionalnost koprocesora. Do prekida dolazi kada hardverski uređaj na računalu šalje “hitni” signal CPU-u, zahtijevajući od njega da odustane od onoga što trenutno radi u korist rješavanja određenog problema. Adresiranje se odnosi na pronalaženje i korištenje fizičkih adresa u RAM-u sustava, dohvaćanje i pohranjivanje informacija za računalo. Straničenje je još jedna tehnika upravljanja memorijom u kojoj se informacije pohranjuju u “datoteku stranice” koja se nalazi na tvrdom disku. Koprocesor se koristi za dopunu CPU-a, rukovanje grafičkim informacijama i druge operacije poput aritmetike s pomičnim zarezom i enkripcije.