Konturna karta, koja se ponekad naziva i topografska karta, predstavlja prikaz trodimenzionalnog obilježja pomoću konturnih linija na ravnoj površini. Karta prikazuje pogled iz ptičje perspektive i omogućuje ljudima da vizualiziraju brda, doline i padine koje se mapiraju. Obično uključuje naslov, mjerilo, interval konture, legendu i koristi li geografsku širinu i dužinu ili univerzalne transverzalne Mercatorove (UTM) koordinate. Ova vrsta karte može biti korisna u mnogim aktivnostima, uključujući kampiranje, urbano planiranje, meteorologiju i geološka istraživanja.
Konturne linije su glavna komponenta konturne karte. Oni povezuju točke jednake vrijednosti, kao što je nadmorska visina, kako bi stvorili asimetrične krugove i zakrivljene linije koje čine kartu. Kartografski standard je da konturne linije budu smeđe boje.
Način na koji se konturne linije na ravnoj karti mogu koristiti za prikaz trodimenzionalne površine može se razumjeti ako zamislimo planinu koja je vodoravno prerezana ravnim listom papira. Obris planine dok siječe list papira na određenoj istoj visini formirao bi liniju konture. Konturna karta u biti uzima horizontalne rezove planine u određenim intervalima i prikazuje obrise kriški na jednom listu papira.
Konturne linije na karti uvijek imaju istu razliku u vrijednosti, koja se naziva interval konture. Interval bira osoba koja izrađuje kartu. Na primjer, svaka linija mogla bi predstavljati 10 stopa (3 m) nadmorske visine. Interval ostaje konstantan, tako da osoba koja čita konturnu kartu može procijeniti vrijednost bilo koje točke između dvije konturne linije.
Karta kontura također sadrži konture indeksa kako bi se olakšalo tumačenje karte. Indeksna kontura je deblja linija konture koja je na nekoliko mjesta označena vrijednošću linije. Na primjer, mogu postojati neobilježene konturne linije za svakih 10 stopa (3 m) u visini, ali svakih 50 stopa (15 m) može biti deblja linija s označenom elevacijom. Općenito postoje četiri konturne linije između svakog indeksa konture, osim ako ne dođe do promjene nagiba, u kojem slučaju bi bilo više od jedne konturne linije za istu kotu.
Postoji nekoliko geografskih značajki koje se mogu vizualizirati ako se razumije što pokazuje konturna karta. Ako su linije obrisa blizu jedna drugoj, to označava strmi nagib, kao što je na brdu ili planini. Karta s ravnomjerno raspoređenim konturnim linijama znači da je nagib konstantan, a gdje je malo kontura, relativno je ravno tlo. Zatvoreni krug označava brdo, a zatvoreni krug s kvačicama se koristi za označavanje depresije. Konturne linije činit će oblik “V” koji će usmjeravati uzbrdo uz potok na karti.
Iako se konturna karta često koristi za kartiranje zemljopisnih značajki kao što je nadmorska visina, ona može imati i druge svrhe. Na primjer, u meteorologiji se ova vrsta karte često koristi za prikaz temperature ili oborina. Drugi primjer je kada geolozi koriste konturne karte da pokažu dubinu jezera ili čak podzemne značajke.