Konvencionalno oružje je oružje koje ne uzrokuje masovno uništenje. Oružje za masovno uništenje (WMD) uključuje nuklearno, kemijsko i biološko oružje. Oružje za masovno uništenje izvor je političkih kontroverzi unutar i između nacija. Mnoge zemlje potpisale su sporazume koji zabranjuju korištenje oružja za masovno uništenje i nekih konvencionalnih oružja, poput protupješačkih mina i zapaljivog oružja.
Suvremeno konvencionalno oružje općenito se odnosi na oružje i kemijski eksploziv. Oružje ispaljuje čvrste projektile koji uzrokuju štetu kada se sudare s neprijateljskom metom. Kemijski eksploziv može biti ispaljen od strane pješaštva, tenkova, zrakoplova i mornaričkih brodova i eksplodirati u kontaktu.
Oružje za masovno uništenje obično se dijeli u tri kategorije, od kojih je jedna nuklearna. Nuklearno oružje proizvodi ogromnu količinu toplinske energije na velikom području cijepanjem ili spajanjem atomskih jezgri. Jedino nuklearno oružje korišteno u ratu bilo je ono koje su Sjedinjene Države bacile na japanske gradove Hirošimu i Nagasaki tijekom Drugog svjetskog rata. Mnoge vodeće svjetske sile danas posjeduju nuklearno oružje. Glavni vanjskopolitički cilj mnogih od ovih nacija je spriječiti širenje ili proliferaciju ovog oružja diljem svijeta.
Druga vrsta oružja za masovno uništenje je kemijska. Kemijsko oružje obično oslobađa kemijski agens koji je izravno štetan ili smrtonosan za ljude u tom području. Također mogu ciljati na vegetaciju ili životinjski svijet o kojem ovise neprijateljske snage. Iako mnoga konvencionalna oružja koriste kemijske reakcije za eksploziju, kemijsko oružje ne ovisi o eksplozivnoj sili. Kemijsko oružje općenito ne stvara zonu katastrofe tako veliku kao nuklearno oružje, ali je klasificirano kao oružje za masovno uništenje zbog neselektivne prirode njihovih učinaka.
Posljednja kategorija oružja za masovno uništenje je biološka. Biološko oružje uključuje štetne žive agense, obično bakterije i viruse. Ovo oružje može biti genetski modificirano da proizvede specifične štetne učinke na neprijatelja. Postoje neke zajedničke karakteristike između kemijskog i biološkog oružja, ali budući da se potonje može prenijeti s osobe na osobu, može zaraziti cijelu populaciju.
Oružje za masovno uništenje često se kritizira zbog nerazmjerne razine štete koju nanose prilikom upotrebe. Neka konvencionalna oružja, međutim, kritizirana su na istoj osnovi. Unatoč ratnim učincima na vojnike, protupješačke nagazne mine često sakate ili ubijaju civile nakon završetka sukoba. Slično, zapaljive bombe dizajnirane za paljenje često uzrokuju mnoge civilne žrtve i uništavanje imovine. Iz tih razloga mnoge su zemlje potpisale Konvenciju o određenom konvencionalnom oružju u Ženevi, Švicarska, 1980. godine.