Konzervativno liječenje može se smatrati najmanje agresivnim pristupom liječenju stanja, a često je u suprotnosti s “agresivnim” pristupima, koji bi u početku mogli riskirati veći rizik. Liječnici imaju različite pristupe bolesti i mogu preferirati konzervativnije ili agresivnije pristupe općenito, ili mogu procijeniti potencijal za izlječenje u svakom pojedinačnom slučaju i odrediti put najpovoljnijeg ishoda. Stvar može biti malo zbunjujuća za pacijente, često uzimajući u obzir razlike u mišljenjima koje pacijenti mogu dobiti kada traže savjet od više liječnika. Pacijentu nije tako lako odrediti najbolji tretman jer se može čuti od liječnika s različitim osnovnim pristupima.
Kada ljudi čuju da se raspravlja o konzervativnom liječenju, mogu automatski pomisliti na medicinsko nasuprot kirurškom liječenju. Nekirurzi mogu favorizirati konzervativne pristupe koji nisu kirurški. Slično, kirurzi će vjerojatnije preporučiti kirurško liječenje. U svakom pojedinačnom slučaju mogu postojati jaki argumenti za obje točke gledišta, ili ponekad nema sumnje da je jedna metoda bolja od druge. Neke stvari se ne mogu riješiti kirurški, a druge se stvari ne mogu popraviti samo medicinskim tretmanima. S druge strane, postoji toliko područja u kojima se medicinske ili kirurške metode međusobno suprotstavljaju, a neke imaju gotovo jednako korisne rezultate.
Jedna stvar koja se obično može reći o konzervativnom pristupu je da najmanje ometa tijelo. Operacija, iako može biti ljekovita, ometa. Ima velike rizike od krvarenja, infekcije i komplikacija od anestezije. Ako liječnik koji favorizira konzervativni pristup liječenju vidi da može postići korisne rezultate primjenom lijeka, terapije ili neinvazivnog liječenja, vjerojatno bi to favorizirao. Ponekad, međutim, konzervativno liječenje traje dulje, nije tako učinkovito, a operacija obično ima prednost u tome da li djeluje ili ne. To je rizičnije ulaganje s većom šansom za isplatu.
To ne znači da konzervativno liječenje nema rizika. Dulje vrijeme liječenja, neučinkovitost i potencijalne komplikacije od nekirurških intervencija također mogu biti visoki. Sasvim je moguće kada je liječnik previše konzervativan da daljnja oštećenja tijela mogu utjecati na buduće zdravlje ili preživljavanje. Konzervativno ne znači uvijek “polako, ali sigurno”, a ponekad znači da ljudi čekaju s bolnim nastavkom simptoma da bi liječenje djelovalo, što se možda nikada neće dogoditi.
Neki liječnici to smatraju višestupanjskim pristupom. Počinju s najmanjom intervencijom i prema potrebi se povećavaju do razine agresije koja je učinkovita u borbi protiv bolesti. Drugi liječnici žele teško pogoditi bolest; na prvu dijagnozu, bacite sve na to i izliječite što je brže moguće. Ovaj pristup može imati suprotan učinak, a jedan primjer toga je prekomjerna upotreba antibiotika, što je dovelo do tolikog broja sojeva bakterija otpornih na antibiotike. Liječnici sada moraju poduzeti mnogo konzervativniji pristup kada propisuju antibiotike kako bi minimizirali ovaj potencijalni učinak.