Psihologija očuvanja je ispitivanje načina na koji ljudi gledaju na prirodu i interakciju s njom, a svrha joj je osmišljavanje intervencija za promicanje napora za očuvanje. Razumijevanje dinamike koja utječe na to da ljudi ignoriraju ili podupiru održivost okoliša korisno je za provođenje promjena. Pomno ispitivanje ponekad otkriva da se ljudi ne osjećaju dovoljno moćnima da bi imali veći utjecaj kroz individualni napor. Promatranje kulturnih perspektiva također je korisno za razumijevanje različitih pogleda i osmišljavanje učinkovitih intervencija. Psihologija očuvanja obično se razlikuje od psihologije okoliša, koja se obično manje usredotočuje na promicanje očuvanja, a više na to kako okoliš utječe na ljude.
Glavni cilj psihologije očuvanja je potaknuti promjene u ponašanju s obzirom na održivost okoliša. Kroz razgovor s pojedincima i grupama, razumijevanje ekoloških problema i promatranje kognitivnih obrazaca i obrazaca ponašanja, psiholozi u ovom području rade na razumijevanju ljudskih motivacija u vezi s okolišem. Kada se bolje razumiju motivacije za ignoriranje poziva na očuvanje ili usvajanje ekološki prihvatljivog ponašanja, često postaje lakše razviti učinkovite strategije za povećanje svijesti i promjenu ponašanja u većoj mjeri.
Konzervacijska psihologija istražuje dublja pitanja vezana uz ljudsku motivaciju i očuvanje. Iako se na površini može činiti da osoba nije zainteresirana za pomoć okolini, pravi problem može biti njezin ili njezin osjećaj bespomoćnosti ili uvjerenje da bi, u velikim razmjerima, osobne promjene bile beznačajne. Često je potrebno raščlaniti koncept okoliša na manje aspekte s kojima se pojedinci i grupe mogu povezati. Istraživanje veze između ljudi i životinja jedno je područje pomnog promatranja. Oslanjanje na umirujuće učinke prirode također je strategija u stvaranju svijesti o potrebi očuvanja.
Kulturni utjecaji, vrijednosti i prioriteti također se pomno promatraju u konzervatorskoj psihologiji. Ljudi u određenim kulturama ne drže divlje životinje kao kućne ljubimce, ali ljudi u drugim kulturama to čine. Članovi nekih društava jedu određene životinje, ali čvrsto misle na očuvanje drugih životinja. Razumijevanje onoga što uzrokuje suosjećanje prema određenim životinjama i manje brige za druge jedan je od zadataka psihologije očuvanja. Razumijevanjem individualnih i kolektivnih misli i osjećaja mogu se razviti kulturno prikladne strategije za povećanje svijesti o očuvanju i promicanje aktivizma.
Iako je psihologija očuvanja slična psihologiji okoliša, općenito se podrazumijeva da potonja stavlja veći fokus na način na koji okoliš utječe na ljudska bića. Dijalog sa stručnjacima iz drugih disciplina velik je dio posla konzervatorskog psihologa. Kreatori politike, edukatori, sociolozi, ekološki aktivisti i stručnjaci za komunikaciju različite su vrste ljudi s kojima ovi psiholozi komuniciraju kako bi povećali svijest o pitanjima očuvanja.