Korelacijski swap posebno je kompliciran oblik financijskog derivata koji se ne temelji izravno na cijeni temeljne imovine. Umjesto toga, temelji se na odnosu između cijena dvije ili više imovine. Zbog ove složenosti, korelacijski swap mora biti organiziran privatno i nije dostupan putem uobičajenih financijskih razmjena.
Osnovni oblik izvedenice je relativno jednostavan. Derivat je imovina za sebe, ali svoju vrijednost izvodi iz zasebne temeljne imovine. Jednostavan primjer je terminski ugovor, u kojem jedna strana pristaje kupiti određeni iznos dionice po zadanoj cijeni na određeni datum u budućnosti od druge strane. To se može pokazati kao dobar ili loš posao ovisno o tržišnoj cijeni dionice na dogovoreni datum završetka: ako je tržišna cijena viša, kupac dionice može odmah prodati uz dobit. Budući da je terminski ugovor imovina sam po sebi, kupac može prodati prava na dovršetak posla prije nego što dospije. To je poznato kao prodaja pozicije.
Swap derivat ide korak dalje jer se temelji na dvije ili više temeljnih sredstava, po jednu od svake strane u ugovoru. To uključuje da se dvije strane slažu da će zamijeniti prihode od odgovarajuće imovine. Na primjer, u zamjeni obveznica, obje strane posjeduju obveznicu, ali su suglasne da će zamijeniti sve kupone koje dobiju od svoje obveznice. U stvari, dvije strane zamjenjuju rizik koji je uključen u njihovu imovinu, na primjer, rizik da izdavatelj obveznice možda neće platiti očekivanu isplatu kupona. Takvi se poslovi mogu obaviti isključivo kao špekulacije, ili se mogu koristiti za ublažavanje rizika, taktika poznata kao hedžing.
Korelacijski swap temelji se na korelaciji između dvije imovine na budući datum, a ne na cijeni. Na primjer, prva strana u poslu može predvidjeti da bi cijena dionice tvrtke A mogla biti dvostruko veća od cijene dionice tvrtke B u tri mjeseca i platiti paušalni iznos drugoj strani. Zauzvrat, za tri mjeseca, druga strana će platiti varijabilni iznos koji ovisi o stvarnoj korelaciji. Na primjer, ako se pokaže da je cijena dionice tvrtke A tri puta veća od cijene dionice tvrtke B na taj datum, druga strana će možda morati platiti veći iznos prvoj strani.
Proces korelacijske zamjene relativno je kompliciran jer uključeni ne moraju samo predvidjeti kako će se svaka cijena promijeniti, već i usporedne promjene dvije. Zauzvrat, to znatno otežava pronalaženje poštene cijene za kupnju ili prodaju pozicije u poslu. Trenutno ne postoje formule koje su široko prihvaćene kao da daju točnu i poštenu procjenu na način koji isključuje mogućnost arbitraže. Ovdje trgovac može iskoristiti razlike u cijenama između dva posla, kao što su dva sporazuma o zamjeni korelacije, kako bi uvelike povećao vjerojatnost ostvarivanja dobiti ili čak teoretski učinio to sigurnim.