U općem smislu, korporacija je poslovni subjekt koji ima mnoga od istih zakonskih prava kao i stvarna osoba. Korporacije mogu biti sastavljene od jedne osobe ili grupe ljudi, poznatih kao pojedinačne korporacije ili agregatne korporacije.
Korporacije postoje kao virtualne ili fiktivne osobe, dajući ograničenu zaštitu stvarnim osobama uključenim u poslovanje korporacije. Ovo ograničenje odgovornosti jedna je od mnogih prednosti za osnivanje i predstavlja veliku privlačnost za uključivanje manjih poduzeća; osobito onih koji su uključeni u vrlo spornu trgovinu.
Tvrtka je uključena u određenu naciju, često unutar granica manjeg podskupa te nacije, kao što je država ili pokrajina. Korporacija je tada vođena zakonima o osnivanju u toj državi.
Korporacija može izdavati dionice, bilo privatne ili javne, ili se može klasificirati kao ne-dionička korporacija. Ako se izdaju dionice, korporacijom će obično upravljati njezini dioničari, bilo izravno ili neizravno. Najčešći model je upravni odbor koji donosi sve važne odluke za korporaciju, teoretski služeći najboljim interesima pojedinačnih dioničara.
U Sjedinjenim Državama postoje tri glavne vrste korporacija: Close, C i S.
Zatvorena društva izdaju dionice, ali broj dioničara je jako ograničen, obično na manje od trideset. S obzirom na mali broj dioničara, obično su svi uključeni u donošenje odluka na razini odbora. Prijenos i prodaja dionica također je strogo kontrolirana.
C korporacije su najčešća vrsta korporacija u Sjedinjenim Državama. Oni dopuštaju izdavanje teoretski neograničenih količina dionica i obično imaju manji upravni odbor koji donosi odluke. C korporacije plaćaju poreze i na korporativnoj i na osobnoj razini, kao što dioničari plaćaju poreze na svoje dividende.
S korporacije su praktički identične korporacijama C, osim što imaju poseban porezni status kod Porezne uprave. Umjesto plaćanja poreza na obje razine, od S korporacija se traži samo da oporezuju svoje dividende – sama korporacija ne mora plaćati poreze.
Dok se mnogi ljudi u Sjedinjenim Državama odlučuju uključiti u vlastitu državu – posebice male tvrtke – neke države imaju korporativne povelje koje su posebno korisne za određene vrste poslovanja. Nevada, na primjer, ne zahtijeva vlasničku evidenciju s imenima, što je čini idealnom za korporacije zainteresirane za zaštitu privatnih identiteta svojih vlasnika.
Posljednjih godina pojavio se veliki broj knjiga i web stranica koje pomažu malim poduzećima da se uključe. Dvije su velike prednosti za većinu malih poduzeća. Prvi je značajna pravna i fiskalna zaštita u slučaju sudskog spora ili stečaja. Drugi je potencijalno neprekidan, u biti beskonačan životni vijek za posao. Ovo je u suprotnosti s pojedinačnim poduzetništvom, koje može imati problema i komplikacija ako vlasnik umre, dok korporacija dopušta neometani prijenos posla.
Različite države imaju različite naknade za osnivanje, ali većina je iznimno pristupačna. Za sve kompliciranije od jednostavnog osnivanja samostalnog poduzetnika, odvjetnik je neophodan; pa čak i za najosnovniju korporativnu strukturu preporučuje se pravni savjetnik.