U najstrožem smislu, korumpirani političar je netko s političkom moći koji tu moć koristi nemoralno ili nezakonito kako bi ostvario neku vrstu osobne koristi. Korist bi mogla uključivati bilo što, od novca do dodatne moći. Prema mnogim definicijama, politička korupcija mora uključivati neku vrstu financijskog elementa u srži ponašanja, a to je prvenstveno ono što ju odvaja od općeg pojma “zlouporaba ovlasti” koji je često šire definiran. Što se tiče stvarnog ponašanja, neke od stvari koje bi bile tipične za korumpiranog političara uključuju primanje mita od privatnih donatora, nuđenje poslova na moćnim pozicijama u zamjenu za usluge i neprimjereno manipuliranje zakonodavstvom kako bi se koristilo privatnim poslovnim interesima političara. Brojni su problemi vezani uz korupciju u politici, a ponajviše se odnose na činjenicu da će korumpirani političar često postupati striktno prema vlastitom interesu, zanemarujući interese svojih birača i društva u cjelini.
Korupcija na visokim funkcijama klasičan je ljudski problem koji seže sve do antičkih vremena. U suvremenim političkim sustavima često postoje mnoge zaštite za smanjenje količine političke korupcije uz zakone i ograničenja postavljena posebno kao zaštitne mjere. Na primjer, ponekad se preporučuju ograničenja mandata kako se političari ne bi pretjerano brinuli o održavanju vlasti tijekom duljeg razdoblja, a neke zemlje imaju zakone o privatnim donacijama političkim kampanjama kako bi se izbjeglo otvoreno podmićivanje.
Jedna od klasičnih aktivnosti koje se često povezuju s tipičnim korumpiranim političarem je spremnost na primanje mita. Primjerice, privatna tvrtka mogla bi tajno prebaciti novac na bankovni račun političara kao nagradu za glasovanje protiv zakonske mjere. Ponekad se ova vrsta podmićivanja rješava na vrlo suptilne načine tako da prijenos novca nije tako očit ili izravan. Na primjer, političar može dobiti posebno dobar posao o hipoteci od banke nakon što pristane glasati protiv zakona o bankovnoj regulativi.
Ostale uobičajene aktivnosti u koje bi se korumpirani političar mogao uključiti uključuju kronizam i zakonodavnu manipulaciju radi privatne dobiti. Kronizam je kada političari ljudima daju moćna imenovanja za neku vrstu usluge, često uključujući one koji nude mito i druge tajne usluge. Primjer donošenja zakona za privatnu korist bio bi kada bi političar promijenio zakon kako bi mogao zaraditi više novca u svom privatnom poslovanju tako što bi se riješio propisa koji štite javnost.