Postoji stari aksiom koji se često primjenjuje na one s političkim ambicijama: vlast kvari; apsolutna vlast kvari apsolutno. U ovom slučaju, izraz “korupcija” znači zlouporabu javne službe za osobnu korist ili drugu nezakonitu ili nemoralnu korist. Politička korupcija je priznato kazneno djelo, uz mito, iznudu i pronevjeru. Neki oblici mogu izbjeći pravnu obavijest, kao što je zapošljavanje rođaka na ključne pozicije, ali ne moraju izbjeći nadzoru birača na dan izbora.
Kad god osoba prihvati političko imenovanje ili pobijedi na izborima za neku funkciju, ona ili ona moraju položiti prisegu da će održati povjerenje javnosti. Iako ovo može zvučati plemenito na papiru, provedba ove zakletve može se pokazati problematičnim. Vrlo mali broj političkih kandidata uspješno dođe na dužnost bez da usput daju nekoliko obećanja u kampanji, a mnoga od tih obećanja su bezopasna, kao što je sponzoriranje zakona ili lobiranje za više financiranja škola. Druga obećanja, međutim, mogu se približiti prelasku etičke granice, kao što je zapošljavanje rođaka ili dodjeljivanje državnih ugovora utjecajnim suradnicima.
Politička korupcija bila je životna činjenica tisućama godina, počevši od prvih pokušaja demokratskog oblika vlasti u staroj Grčkoj i Rimu. Gotovo svi politički predstavnici ovih zemalja bili su iz bogatije klase, što je neminovno dovelo do podjele između utjecajnih imućnih i praktički nemoćnih nemoćnih. Sjeme zloporabe zasađeno je čim su senatori i drugi politički čelnici shvatili da moć i bogatstvo mogu biti jednaki. Politička korupcija često počinje favoriziranjem prema onima s bogatstvom i utjecajem.
U suvremenom smislu riječi, ova vrsta aktivnosti je rak na integritet državnog tijela. Vrlo mali broj javnih dužnosnika započinje svoju karijeru s namjerom da postanu korumpirani, ali neki s vremenom podlegnu zlokobnom obliku pritiska kolega. Biti stavljen u poziciju značajne političke moći može biti neodoljiv, a iskušenje da se prekrši ili prekrši pravila za percipirano “veće dobro” uvijek je prisutno.
Međutim, postoji nekoliko iskusnih političara kojima je politička korupcija prirodno stanje. Povijest je puna primjera korumpiranih javnih dužnosnika, poput šefa Tweeda iz New Yorka i njegovih političkih prijatelja u Tammany Hallu tijekom kasnog 19. stoljeća. Optužbe u rasponu od podmićivanja i podmetanja do nepotizma, reketiranja i prijevare sve su podignute na Tweedovu administraciju, ali on je godinama mogao držati po strani provođenje zakona. Brojni suci i službenici za provođenje zakona već su bili na tajnom platnom spisku šefa Tweeda. Politička korupcija može uvijek ostati zabrinutost za demokratske vlade, ali postoji niz neovisnih provjera i ravnoteža koje je mogu iskorijeniti prije nego što utječe na integritet političkog tijela u cjelini.