Pojam kovani ugljični čelik predstavlja kombinaciju dviju osnovnih metalurških komponenti, odnosno ugljičnog čelika i kovanja. Ugljični čelik je širok pojam koji se primjenjuje na niz vrsta čelika različitih sastava, isključujući nehrđajući čelik. Kovanje je proces oblikovanja metala koji koristi ponavljanu silu za komprimiranje komada zagrijanog metala u željeni konačni oblik. Kovanje je općenito prihvaćeno za proizvodnju gotovih predmeta bolje kvalitete zbog inherentnog nedostatka nesavršenosti u čeličnoj strukturi pronađenih s drugim metodama proizvodnje, što čini dijelove dobro prikladnim za primjenu na visokim temperaturama i tlaku. Nekoliko uobičajenih dijelova od kovanog ugljičnog čelika uključuje komponente stroja, ventila i cjevovoda.
Ugljični čelik je prilično generički identifikator za niz čeličnih legura koje se sastoje od ugljika kao glavne legirne komponente zajedno s različitim količinama drugih elemenata kao što su volfram, kobalt i krom. Općenito u definiranju ugljičnog čelika, za ove elemente nisu navedene minimalne ili maksimalne koncentracije, iako je prihvaćeno da nehrđajući čelik ne ispunjava uvjete. Drugim riječima, koncentracije i primarnog ugljika i sekundarnih legirajućih elemenata mogu se prilagoditi kako bi odgovarale predviđenoj krajnjoj namjeni čelika. Na primjer, povećanje sadržaja ugljika u leguri povećava njezinu tvrdoću dok smanjuje njezinu duktilnost.
Kovanje je jedna od najstarijih metoda oblikovanja metala i uključuje ponavljajući ručni ili motorni udar kako bi se vrući čelik prisilio u određeni oblik. Metal se zagrijava u kovačnici i čekićem zabija preko oblikovane šablone ili između dvije polovice punog sklopa kako bi se postigao konačni oblik. Ručno kovanje izvodi kovač pomoću manjih, ručnih čekića, klešta i dlijeta, pri čemu se čekić obično odvija na nakovnju. Kovani ugljični čelik proizveden motornim kovačnicama zabijaju se velikim čekićima koji mogu, u nekim slučajevima, izvršiti značajne količine pritiska prilikom udaranja u vrući metal.
Obično se vjeruje da su dijelovi od kovanog ugljičnog čelika superiorniji od onih izrađenih drugim metodama kao što je lijevanje. To je zbog činjenice da udaranje metala tijekom oblikovanja eliminira većinu mikroskopskih kristalnih nedostataka, kao što su mjehurići zraka i pukotine, koje karakteriziraju lijevane dijelove. Ovaj strukturni integritet čini dijelove od kovanog ugljičnog čelika jačima i prikladnijima za primjene koje uključuju visoke tlakove i temperature. Ova čvrstoća čini ove otkovke idealnim za sustave cjevovoda nafte i plina, dijelove strojeva i unutarnje mehanizme visokotlačnih ventila.