Kranijalna osteopatija je manipulativni tretman tijela, posebice kranijalnog i sakralnog područja. Kaže se da pojačava protok cerebralne spinalne tekućine i pomaže u liječenju raznih bolesti. Teorija iza kranijalne osteopatije je da je dobrobit povezano s disanjem, točnije ciklusom udisaja i izdisaja. Praktičari to shvaćaju kao inherentno ritmično kretanje po cijelom tijelu. Kada traumatski događaj ili ozljeda blokiraju ovaj pokret, kranijalni osteopat pokušava ga izliječiti nježnim pokretima.
Dr. William Sutherland razvio je tehniku kranijalne osteopatije početkom 20. stoljeća. Nakon što je primijetio da se kosti u lubanji pomiču, proučavao je učinke sprječavanja tog pokreta eksperimentirajući na sebi. Navodi se da je na taj način otkrio da može uzrokovati stanja, kao što su migrene, promjene raspoloženja i sljepoća. Potom je razvio način da se izliječi finim pokretima lubanje, te je svoja otkrića primijenio u liječenju pacijenata.
Praksa kranijalne osteopatije znanstveno je kontroverzna. Neke studije su otkrile da je ritam primarnog respiratornog mehanizma stvarni opažljiv fenomen, dok druge nisu. Još jedna kontroverza je da se mnogi praktičari ne slažu oko pouzdanosti među ocjenjivačima. Ovo je statističko mjerenje koje kranijalni osteopati koriste kako bi pokušali izmjeriti udah i izdisaj – također poznat kao fleksija i ekstenzija. To znači da se većina praktičara ne slaže oko toga kada osjećaju fleksiju i ekstenziju, dok pregledavaju istog pacijenta. Ovo neslaganje može dovesti u pitanje valjanost ovog tretmana.
Dio problema u ispitivanju znanstvene pouzdanosti kranijalne osteopatije je to što nije moguće provesti dvostruko slijepa istraživanja s pacijentima koji se podvrgavaju ovoj vrsti liječenja. Međutim, postoje studije koje istražuju prednosti korištenja ovog tretmana za različita stanja. Jedan od rezultata je da se čini da osteopatske metode ublažavaju bolove u vratu bolje od tipične fizikalne terapije i tradicionalne medicine. Također se čini da je učinkovitiji u ublažavanju bolova u ramenu, tendinitisa, simptoma fibromijalgije i tenzijske glavobolje, između ostalih stanja.
Kranijalna osteopatija se može koristiti kod pacijenata svih dobnih skupina, uključujući bebe i djecu. Jedna studija je pokazala da bi ova tehnika mogla biti korisna za dječje astmatičare. Neka druga pedijatrijska stanja koja se mogu liječiti ovom metodom uključuju kolike, poteškoće sa sisanjem, zaostajanje u razvoju, cerebralnu paralizu i poremećaje učenja.
Liječnici licencirani za korištenje ovog tretmana obično imaju diplomu doktora osteopatije (DO). U Sjedinjenim Državama ovi liječnici su u potpunosti licencirani i pridržavaju se istih rigoroznih akademskih standarda koje moraju ispunjavati liječnici. Glavna razlika je u tome što su DO završili dodatnih 300 do 500 sati učenja mišićno-koštanog sustava.
Liječnici osteopatije također su skloni vjerovati da će ljudsko tijelo težiti samom izlječenju. Oni općenito imaju holistički pristup medicini i pokušavaju koristiti najmanje invazivnu, ali učinkovitu tehniku za liječenje. Ponekad je kranijalna osteopatija jedna od tih metoda.